普米族是一个历史悠久的民族，起源于古代祁连山一带的羌人。根据族内、外专家学者研究认为：古代羌人的一支早期经柴达木盆地进入巴彦喀拉山西北段的江河源头地区，并在那里进行部落联盟，形成“盘木”共同体。
大约到了先秦时代，盘木共同体的大部分游牧迁入到现在的川西北线一带，与自甘南南下进入川西的“白狼”结合成更大的族体，史称“白狼盘木”。
汉代，白狼盘木已经迁移到滇西北的边境，宋朝末年，川西南盘木中被迫跟随忽必烈南征的兵吏首次到达兰坪，此后陆续有农牧民到达于此定居，繁衍生息，直至今日。
根据1990年第四次全国人口普查结果，共有3万余人。由于历史的原因，普米族人居住较为分散。主要居住在云南西北高原的兰坪老君山和宁蒗的牦牛山麓。少数分布于丽江、永胜、维西、中甸以及四川的盐源、木里等地。与汉、白、纳西、藏等民族交错杂居。形成一种大分散，小集中的特点。
普米族自称“培米”。“培”意为白，“米”意为人，有白人的含义。古代汉文史籍称之为“西番”或“巴苴”。
1960年5月，根据本民族人民的意愿，宣布改“西番”为普米，从此正式定名并将自称和他称归于统一。普米族有自己的语言，普米族人在与周围民族和睦相处的交往过程中也掌握了多种民族的语言。
普米男子普遍兼通汉、白、纳西、藏等民族的语言;但没有流传至今的文字，仅发现有一种处于文字前身状态的刻划符号，在宁蒗和木里的普米族曾经使用过简单的图画文字，字数虽少，但已经堪称萌芽状态的原始文字。
