人人都畏惧生死，故而方士炼丹之术在中国古代大有市场。比如秦始皇派徐福去蓬莱求取仙丹，汉代淮南王炼丹飞升的传说。可以说上至皇族公卿下至民间庶民都对炼丹一事有着浓厚的兴趣。唐代大诗人白居易自然也不能例外，传说白居易是同时期的诗人中最长寿的一个，一共活了七十四岁，堪称古代的老寿星了。古人因为医疗条件的落后寿命普遍不长，那白居易长寿的原因和他炼丹有关系吗?现在我们都知道炼仙丹都是古代方士骗人的手段，这迎合了人们想要长生的欲望，人当然不可能长生不老。但是，古代权贵因惧怕死亡还是不停地被方士所骗。正如秦始皇为让徐福出海为他求取长生不老的仙丹，对徐福大加赏赐，无所不应，要人给人，要钱给钱，最后徐福带着2000童男童女出海再也没有回来了。
显然，千古一帝秦始皇也因为长生欲望而上当受骗了。从这里我们也知道早在秦汉时期就有方士炼丹的说法了，其中东汉时期的《驱车上东门》有这样两句诗：“服食求神仙，多为药所误。”由此可知，人们因误食方士丹药而丧命的并不在少数。除了秦始皇就连唐太宗李世民也被炼丹所骗，误食丹药中毒而死。可见炼丹之毒猛于虎啊，那么白居易食用过丹药吗?据白居易自己的记载，他自己曾经差一点也食用了丹药。
《思旧》云：“退之服硫磺，一病讫不痊。微之炼秋石，未老身溘然。杜子得丹诀，终日断腥膻。崔君夸药力，经冬不衣绵。或疾或暴夭，悉不过中年。惟余不服食，老命反延迟。”白居易的这首诗提到了几个人，韩愈、元稹、杜牧、崔玄亮等都是因为服用丹药，早早丧命，只有他自己没有食用过，反而活得最久。白居易的长寿，形象的印证了《驱车上东门》的下一句“不如饮美酒，被服纨与素”。所以白居易的长寿也和他没有食用丹药被毒害有关系，就像白居易自己的诗说的“但耽荤与血，不识汞与铅”。那么白居易是从不食用丹药，厌恶炼丹之术的吗?我们接着往下看。
白居易有很多诗句讲的是与炼丹有关系的，我们来一一欣赏，譬如“丹砂一粒不曾尝”，“惟知趁林酒，不知炼金银”等诗句，从上面的诗句我们可能得出白居易是不炼丹不吃丹药的。不过真相往往是让人猜不到的。不炼丹，认为不能吃丹药仅仅是白居易一生中的一段小小的时光的看法。真相是白居易一生的大部分时期是热衷于炼丹的，他在早晚年都是相信方术炼丹之说的，也自己开炉炼过丹药。白居易的诗《不二门法》云：“亦曾烧大药，消息乖时候。至今残丹砂，烧乾不成就。”说的是白居易早年炼丹一事。白居易早年时期曾在庐山经营草堂，他就是在这个时候和一个叫做郭虚舟的炼丹方士学炼丹，并且就快要接近成功了。幸运的是，白居易之后就接到了朝廷的任命，走马上任去了。炼丹的事情也暂且放下没有时间学习了。
晚年时候白居易因为与李侍郎结为道友共同研究炼丹长生之道受到陈师道的嘲笑。作诗云“自笑未竟人复吁”。从这里我们也知道白居易虽然作诗感慨过因食用丹药而死的好友，并说自己长寿是因为没有食用过丹药。但是，白居易其实还是相信炼丹长生的说法的，并且自己也学习过炼丹之术。白居易之所以没有食用丹药早早丧命，只能归结于他的运气。在炼丹的时候没有成功的炼出“仙丹”，没有服用的机会而已。白居易之所以能够在他同时期的诗人朋友中最长寿，得寿74，是和他没有服用过丹药被毒害有关系的。不过这并不是说白居易不相信炼丹之说，仅仅是白居易没有成功练出丹药服用而已，这也使他逃过一劫得以安享晚年。
