白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。
流传到清初，又发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年，白莲教大起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。
嘉庆年间的白莲教起义，前后持续了九年零四个月，最早参加者多为白莲教徒。参加的人数多达几十万，起义爆发于四川、湖北、陕西边境地区，斗争区域遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，甚至还波及到湖南省的龙山县。
白莲教起义军在历时9年多的战斗中，占据或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。
抗击了清政府从全国16个省征调的兵力，歼灭了大量清军，使清军损失一、二品高级将领20多人，副将、参将以下的军官400多人，土豪劣绅1000余人。
清政府为镇压起义耗费白银2亿两，相当于当时清政府5年的财政收入，从此，清王朝从所谓“隆盛之世”陷入了武力削弱，财政奇黜的困境，迅速跌入没落的深渊。
嘉庆年间的白莲教起义，是清朝真正意义上由盛转衰的转折点，从某种程度上来说，白莲教起义对满清的伤害，还要超过后期的“太平天国”，但是白莲教起义的首领，却是一个不满20岁的少女。
这个少女就是王聪儿了，王聪儿幼年丧父，跟着母亲学习杂技，跑马走绳，舞刀使棒，样样都行。母女俩凭着一身技艺走南闯北，过着颠沛流离的生活。后来一次很偶然，王聪儿加入了白莲教，并与襄阳白莲教的首领齐林结为夫妻。
乾隆年间，官僚地主大量侵占农民的土地，官场黑暗，贪腐成风，最底层的老百姓终于坚持不下去了，在白莲教首领刘之协的号召下，齐林与王聪儿见起义条件已经成熟，就决定在襄阳起义。
不料起义的风声走漏了，齐林和另外一百多教徒被捕，他们都被杀害了。齐林死后，王聪儿被大家推选为首领，暗中继续筹备新的武装起义。
1796年，王聪儿得知消息，说其他地方的白莲教都已发动了武装起义。大伙一致推选她为“总教师”。于是，她便带领义军杀了贪官污吏，并打开粮仓，把粮食分给了穷苦的老百姓。这时王聪儿的军队已发展至四、五万人之多了。
后来，她带领义军从湖北到四川，和四川的义军会师，组成了一只拥有十四、五万的起义大军。为了方便指挥，起义军以黄、青、蓝、白四色为号，分成八路大军。王聪儿被推选为八军的路统师。一个年轻女子可成为这样大规模起义的首领，由此可见王聪儿能力之强!
之后的时间里，王聪儿率领白莲教大军南征北战，而满清的军队已经糜烂到骨子里了，被王聪儿屡屡打败;嘉庆帝见官军围剿失败，气得眼都红了，大骂王聪儿是罪魁祸首，又下了一道诏书把一些带兵的将军们狠狠地训斥了一通，撤职的撤职，办罪的办罪，并且严厉督促各地将军集中兵力，围剿王聪儿起义军。
但是在清朝后来“坚壁清野”及大量清兵的层层围剿之下，失去群众基础的白莲教起义终究还是宣告失败，在最后，王聪儿和其部下纵身从陡峭的悬崖上跳下来，英勇牺牲，女英雄王聪儿时年仅二十二岁。
