“兵马未动，粮草先行”。行军打仗，没钱可不成。
然而在晚清时期，朝廷军队打仗，打的都是穷仗。为什么呢?
一言蔽之，财政困难，国库没钱。就连湘军围剿太平天国运动，都得靠曾国藩施展个人魅力四处筹措军饷。
借不到钱的话，湘军就得喝西北风。
1873年，陕甘总督左宗棠奉命西征，收复新疆。
这是左宗棠几经周转争取来的结果。此前，朝廷一直在要不要收复新疆的问题上犹豫不决。
反对者以李鸿章为代表，他们主张干脆放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。
左宗棠则据理力争，指出如果一旦放弃塞防，将导致敌人得寸进尺，继续侵占我国领土。
最终，慈禧太后支持了左宗棠的主张，并将收复新疆的任务交给了他。
为了表示对左宗棠的支持，慈禧太后下令，由户部拨款200万两银子作为西征军饷。
在国库穷得叮当响的情况下，朝廷能够拿出200万两银子，殊为难得。
然而，这对于开销巨大的西征来说，无异于九牛一毛。
左宗棠从来就不怕打仗。早在1852年，他就在炮火连天之际，缒城而入长沙。
帮助湖南巡抚张亮基抵抗太平军的围攻，从此投入军营。
此后，他恶战太平军、平定捻军和陕甘回乱，立下赫赫军功。
可是，“一文钱难倒英雄汉”，没有足够的军饷，这场仗怎么打?
朝廷当然也很清楚左宗棠面临的窘况，下令各省协饷300万两银子。
什么是协饷呢?是指从税收富裕的省份调拨银两，协助收支不能平衡的省份。
由于这部分银两主要用于军饷开支，便称之为“协饷”。
战争年代，各省调拨银两较为积极;但到了和平时期，各省就开始拖欠协饷。
到1873年，各省拖欠朝廷的协饷达到了2000多万两银子。
所以，300万两银子的协饷，其实就是一张白条。左宗棠能指望这张白条去打仗?
无奈之际，左宗棠找来他的老搭档胡雪岩，通过他牵线搭桥，找外国银行借钱，借了500万两银子，解了燃眉之急。
战争打响了，随着战事的深入，银子流水一般用出去，区区700万两银子很快就用光了。
左宗棠仍然采取老办法，于1877年、1878年、1881年分三次向外国银行借款1375万两银子。
最终，左宗棠在西征一役中，向外国银行借款共计1875万两银子。
自然，向外国银行借款，是需要支付利息的。
各家外国银行的利息高低不一，令人不解的是，左宗棠借款，专找利息高的外国银行借钱。
他前后4次借款，有的年息高至18%，有的年息低至9.75%，比当时各家外国银行通常的利息高出一倍到两倍以上。
为此，两江总督刘坤一曾经致信给左宗棠，说：“此间认借洋款，自不能不照胡道(胡雪岩)办理，以期妥速。
然每百万利银至二十四万之多，所耗不赀，我中堂想亦万不得已而偶一为之也。”
刘坤一觉得借100万两银子，利息就高达24万银子，实在过于昂贵，只能是迫不得已而为之，不能频繁而为。
实际上，左宗棠并不是“迫不得已而为之”，他是有意借高息借款。因为，他要用高息借款来达到几个目的。
一、高息借款虽然利息高，但有两个好处，就是资金量大、筹借速度快。
左宗棠所借是军饷，动不动就是几百万两银子;而且要得很急，等米下锅。
只有用高息才能吸引有实力的外国银行借款，迅速筹措到需要的银子，满足用兵需要。
二、左宗棠还有利用洋债逼迫协饷之意。
毕竟，这些洋债虽然是左宗棠借来的，但还钱的人却不是他，而是各省督抚。
将来，各省督抚要连本带利地用协饷归还洋债。
借款的利息越高，各省督抚越有紧迫感，迅速筹措协饷还债，否则利息越滚越多，吃亏的还是他们。
这就是左宗棠自己所言，向外国银行借款，“于国计丝毫无损，于各省应解协饷藉资腾挪。”
三、高息为胡雪岩留下利润空间。
左宗棠4次找外国银行借钱，都是由胡雪岩牵线搭桥，跑前跑后，做了大量看不见的工作。
一度还将自家的产业抵押上了。左宗棠是体制内人物，领兵打仗，国家会支付薪水。
可胡雪岩是一个商人，无法通过制度安排来获得应有的报酬。
总不能让胡雪岩白跑一趟，甚至倒贴老本吧?
左宗棠只能采取其他方式，如让胡雪岩吃利差等，来作为一种回报。
利息越高，胡雪岩的利润空间越大。
四、通过高息贷款来获得英国人的支持。
当时，英国汇丰银行的利息最高。
左宗棠大张旗鼓地向英国汇丰银行借高息贷款，是在试图把英国人绑在西征的战车上。
这一招取得了极妙的效果。
此前，英国在新疆问题上态度暧昧，有意承认阿古柏叛军，向叛军提供武器。
还派员到总理衙门正式提出要求清朝放弃新疆。
后来，左宗棠从英国汇丰银行借款后，英国对叛军的态度转变了。
开始支持西征，并向西征军提供了大量先进武器，包括马蒂尼-亨利步枪、雷明顿步枪、斯宾塞连珠枪等最新款的武器。
有了这批英国武器，左宗棠的西征军如虎添翼。
如同英国观察家包罗杰在《阿古柏伯克传》中所言：
“这支军队完全不同于所有以前在中亚的中国军队，它基本近似于一个欧洲强国的军队。”
西征军最终取得了收复新疆的胜利。
