一条是北起西直门内大街，南至今佟麟阁路的西沟，沟水从南城根的今新华社迤西下水关，汇入宣武门外护城河。另一条是今新华街至和平门内的东沟，沟水由宣武门迤东的白石桥下水关进入护城河。
那时，东、西沟水最深处可以没人，游人乘舟可以从白塔寺到宣武门。沟水两边有45度的斜堤，旁边才是行人走车的道路。
为方便行人东西出行，在东、西沟主要大街和胡同处，架设桥梁，位于西沟上的有红桥、马市桥、太平桥、石驸马桥等，位于东沟东西绒线胡同之间有板桥。
东、西沟虽然能泄雨水，但是遇到特大雨时，京城也难免一片汪洋。据《明实录》记载：万历三十五年闰六月，京师遭水灾，造成了“九衢平路成江”，长安街竟达到“水深五尺”。
早年东、西沟附近都有许多洼地，常年积存雨水，因此附近地名胡同叫：中臭水塘、大川淀、兵部洼、后水泡子、前后泥洼、二龙坑、沟头等。北京城内原来还有很多的水坑，也就是洼地。在西城和东城尤其多，这些洼地后来都填平了。旧日这些水坑的蓄洪作用不可小觑，别小瞧了这些洼地，暴雨后，也能积存很多周围的洪水，如西城
赵登禹路，原名北沟沿大街，北起西直门内大街，南至阜成门内大街，后改名白塔寺东街。元代曾是大都金水河的故道。由和义门、引护城河水东流，经小河漕东流入太液池。明代称大明壕，清代称西河沿，是为京城重要排水的防洪措施。明清两代，在北沟沿南口与阜成门内大街交汇处有一座石桥，称马市桥，石桥以东有马市、骆驼市、羊市、牲畜贸易曾兴旺一时。民国初年，改为暗沟，民国十年(1921年)始辟筑成路，仍沿用北沟沿之名，抗战胜利后1946年，根据北平市长何思源命令，为纪念1937年7月牺牲的抗日英雄赵登禹，北沟沿大街更名为赵登禹路。
太平桥大街，原名西沟沿大街，明代为河道，称大明壕，又称河漕，清代称西沟沿，北起阜成门内大街接北沟沿，南至二龙路街南的闹市口。清乾隆年间绘制的《京师全图》对此处标注为“沟沿”。民国十年(1921年)至民国十九年(1930年)河道改为暗河，辟建成路，称沟沿大街。民国三十五年(1946年)以后，为纪念抗日爱国将领佟麟阁和赵登禹，将辟才胡同以北的沟沿大街命名为赵登禹路，将二龙路南口以南的沟沿大街命名为佟麟阁路，中段分别称鸭子庙、太平桥、西京畿道统一称太平桥大街。明清年间，在西沟沿上架设太平桥，其位置就在今辟才胡同西口外。
佟麟阁路，原名南河沿大街，明代称大明壕，因位于皇城西部，沟边道路清时称西沟沿。是明清北京城内重要的排水沟。
佟麟阁路命名之初，还包括今复兴门内大街以北至今新京畿道西口的一段。后来把这一段并入了太平桥大街。佟麟阁街因其在民族文化宫南侧，1971年曾改名为民族宫南街。1984年恢复今名。
元大都时期，这条路所在位置紧邻大都城墙，是一条与护城河以及城内三海相贯通的人工河道，名为金水河。明朝以后，金水河上游河道淤塞，截断了上游来水，另一方面北京城墙南移，将路纳入城市范围以内，于是金水河从一条人工河演变为露天城市下水道，被人们称为“大明壕”，大明壕北起西直门内，南抵宣武门，纵贯北京内城。市民沿大明壕聚居，沿大明壕形成了一条纵贯北京南北的道路，其中最南端一段名为南河沿大街。
中华民国初年，北洋政府的京城市政公所提出针对大明壕的《筹划改筑大明濠方案》，准备对其进行治理，1921年治理工程开工，工程利用拆除北京皇城城墙产生的城砖，修葺大明壕，将其改造为暗沟，其上铺设马路。1930年治理工程竣工，整条大明壕改名为河沿大街，被评定为一等乙类道路，其南段仍然被习惯地叫做南河沿大街。
1945年经冯玉祥提议，北平市市长何思源签发“北平市政府户字第59号训令”将南河沿大街、北河沿大街、铁狮子胡同分别改名为佟麟阁路、赵登禹路和张自忠路，以示对抗日英雄的纪念。文化大革命爆发后，佟麟阁路的名称被革命化，改为“四新路”。文革结束后改回现名。
民国以后，把大明壕明沟改成了暗沟，用皇城墙的大城砖，给大明沟砌上了暗沟。变成暗沟后，沟的断面面积显然变小。原来的明沟有斜坡和沟底，变成暗沟后，不可能保留原来水道的形状，改成筒子形，或圆形和方形。这种暗沟的排水能力不如原来排水能力强。
原来的南、北新华街，也就是现在在新华门与和平门的位置，明清也有一排水渠道。后来改成暗沟，变成马路。
原来皇城东侧有条御河，是皇城的护城河，也是泄洪河，从北河沿往南至前门东侧水关排出城外。三十年代改成暗河，铺设南北河沿和正义路大街。
通惠河以前也叫大通河，在元代的时候，一直是漕运的主要河道，西端在前门外。当时漕运的船只从通州可以一直开到什刹海。到了明代，随着城市建设的发展，城里从广渠门歪大通桥以内，不再能够通船，但是排洪的功能还有，一下雨，大雨就通过这个渠道排洪，这个渠道，到了民国后，也改成了暗沟。
在“清末北京市地下排水系统图”上面标满了密密麻麻的红线，红线代表过去排水的沟渠，主要的街道两侧都有排水设施，有些是明的，有些是暗的，这说明当时的人们已经考虑到了排水的重要性。
现在北京火车站的位置，有一条河叫“泡子河”，在元代是一条重要的河流，后来被填平修了北京火车站。
现在北京天坛东边的龙潭湖一带，还保留一些水坑，只是面积小多了。在先农坛西边，陶然亭公园附近，还有一些。先农坛从西边一直到北边，过去是窑厂，烧窑的时候要挖土，挖土后就形成坑坑洼洼，下雨后变成了一个个水泊子，解放后建起龙潭湖公园，已经失去了排洪左右。
原来北京旧城外的朝阳门外、东直门外地区，水坑也很多。这些水坑尽管影响市容，但是有蓄洪的作用。下雨后洪水可以临时汇集到这里，现在大部分都填平了。
北京原来内外城都有护城河，这些护城河在历史上除了防卫的作用外，就是排洪的功能，新中国成立后，北京内城的护城河包括宣武门、西直门、复兴门、阜成门等位置的西护城河和东护城河，基本上都变成暗沟。变成暗沟后，暗沟的断面大小不得而知，但是肯定没有露天护城河的排水功能强。把明沟变成暗沟，除了断面面积减少，还面临如何疏浚的问题，时间一长，生活垃圾和泥沙就会淤塞，影响排洪的能力。
过去在清朝、明朝甚至是元朝的时候，中央政府对北京城这些暗沟都会定期的疏通拓展，一般都是在下大雨之前，目的是提高暗沟的排水功能。比如史上记载南城的烂漫胡同，原来是一条水沟，是东护城河的一段。明清的时候政府常常会定期来这里淘挖水沟，以便排洪。
因为平常很多生活垃圾都会排到河里，所以在淘挖的时候，臭气熏天。这在史书上都有明确记载。
雍正七年，将外城何家庄至左安门水关一千二百余丈的明沟拓宽挖深，提高排水能力。乾隆二十七年，将东西钱粮胡同暗沟改砌砖沟，又将皇城西安门内甬路南北两侧的排水沟，部分用砖砌修，并与旧沟连接，以利于皇城西部的排水。
护城河是北京城内一个重要的排水通道，六、七十年代修建了二环路地铁，对这些护城河也造成比较严重的干扰。
七十年代北京修建了没有红绿灯的二环路，九十年代初打通二厢(左安门东厢和菜户营西厢)后全线贯通。八、九十年代修建城市快速路三环路，使北京的城市交通变得更加快捷。在二环路和三环路上修建了几十座立交桥，各式各样，北京成为世界立交桥博物馆了。北京立交桥都设有排水设施，但设计能力都很低，据说都是根据前苏联20年一遇标准设计的，有的立交桥由于受施工条件影响，几乎没有设计标准。因此，每逢暴雨，只要下十分钟，立交桥下立刻积水，例如玉泉营北桥。
2012年7月21日北京城经历一次60年不遇的暴雨，考验了北京城的排水能力。
在二环路内的内城，基本没有积水，瞬间暴雨都迅速排出，东西长安街、平安大街、两广大街，东四西四鼓楼前，路面基本没有积水。特别是北京皇城、紫禁城内的排水设施非常先进，那场大雨在故宫内根本看不到积水坑。
但是，二、三环路立交桥下可就了大麻烦，80%立交桥因为大量积水而主路断绝交通。
