大家都知道，明朝时期的水军很厉害，尤其是在明朝初期，舰队规模在当时世界上是最强大的。可是很可惜，后来朱元璋下达了禁海令，不许沿海渔民出海。有些渔民世世代代都是靠出海做生意为生，朝廷一纸公文不让出海，这就等于是断了他们的经济来源，所以有些渔民还是冒险出海，但是又经常会被海盗打劫。其实朱元璋下禁海令的原因也在于此，当时朝廷对海盗根本管不了，其中有一个海盗让朱元璋伤透了脑筋，后来还逃到一小国当了国王。
这位海盗名叫陈祖义，本来是潮州人，后来全家迁到南洋。陈祖义从小就不学好，在南洋更是无恶不作。他开始只是自己带着一伙兄弟在海上敲诈过往船只，后来名声越来越大，追随他的人也越来越多，最鼎盛的时候多达万人，拥有百余艘船只，而且这些船只还配有当时最先进火炮。凭借这些力量，陈祖义成为当时世界上最强大的海盗，称霸南海、印度洋、台湾和日本附近岛屿。
陈祖义每次出洋舰队都是浩浩荡荡，被他劫持的商船数量高达数万艘，不仅如此，他还频频骚扰我国沿海城镇，据说被他攻陷的城镇有五十多座。可是陈祖义这个人野心很大，他不满足抢劫商船，后来连东南亚各国进贡给明朝的官船也不放过，所以各国深受其害，都跑去向明朝诉苦。在朱元璋时期朝廷就悬赏50万白银缉拿他，后来朱棣又出750万两白银买他人头(750万两白银是什么概念?当时明朝一年的财政收入才1100万两白银)，陈祖义这人很讲江湖义气，对身边兄弟都特别照顾，所以没有人背叛他。
在当海盗期间，陈祖义还来到今印度尼西亚一个叫渤林邦国的小国家，国王看他拥有万余人的舰队，于是册封他为大将。后来老国王死了，他自己就在那当了国王，现在当地人都还特别崇拜陈祖义。明永乐五年，郑和下西洋，陈祖义想抢劫郑和的船只，但是他深知自己的舰队不如郑和，于是向郑和诈降，可是郑和早就看出他的诡计，当场就把他擒拿。郑和回国后把陈祖义交给朱棣，朱棣邀请各国使者到现场观看斩杀陈祖义的“表演”，数万京城百姓也自发前来观看，至于那750万奖赏，朱棣没有说，郑和也不敢问。
