戈尔迪安一世的早年生活并不十分清楚，他可能出身于富裕的骑士家庭。他学过修辞学和文学。他曾经担任过叙利亚地区的军团的指挥官，做过不列颠行省的总督，在埃拉巴伽路斯(Elabagalus)时期任执政官，后来担任过罗马市政官。退休后，他仍保持巨大的财富和政治影响力。
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在亚历山大·塞维鲁(Alexander Severus)统治时，戈尔迪安到非洲行省任职。在任期中，色雷斯人马克西密努斯(Maximinus Thrax)杀死亚历山大·塞维鲁，篡夺帝位。马克西密努斯并不受欢迎，尤其在非洲。戈尔迪安一世在238年3月22日自立为帝，由于他年老体衰，任命他的儿子戈尔迪安二世(Gordian II)为共治皇帝。几天后，戈尔迪安的军队进入伽太基。随后，马克西密努斯被近卫军杀死，元老院承认戈尔迪安为帝。
附近的努米底亚(Numidia)的总督，卡佩里亚努斯(Capelianus)是马克西密努斯的追随者，起兵造反，进攻非洲行省。戈尔迪安二世率军在伽太基附近战败，戈尔迪安一世见大势已去，便上吊自杀。戈尔迪安一世只统治了22天(3月22日-4月12日)。
