马尾造船厂建于1866年12月23日，是我国晚清洋务运动产生的第一家机器造船厂，时任总理船政大臣的沈葆桢，力排阻力，改革旧制，大胆引进欧洲先进的造船技术、设备和工程技术人员，聘请法国人日意格为船政正监督，任用洋人传授造船、造机技艺。 1869年，造出了我国第一艘千吨级轮船，1871年，诞生了我国第一台蒸汽机;1882年，制造了我国最大吨位铁肋木壳兵船;1889年制造出我国第一艘钢壳网甲军舰。
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从建厂至1907年，马尾船政经历了从跟洋人学造木壳蒸汽兵轮到1875年辞退外籍技师，自行设计建造舰船，实现了自主建造木壳—铁木合构—钢制舰船的质的转变，共制造出大小船40余艘，成为当时我国规模最大，造船最多的造船厂，也是当时远东地区规模最大的造船基地。
辛亥革命后，马尾船政改为福州船政局，又创设了飞机制造工程处。毕业于美国麻省理工学院航空工程系的巴玉藻、王助、曾诒经等中国年轻科技人员，经一年多努力，于1919年8月，制造成功了中国第一架“甲型一号”双翼水上飞机(1910年法国的费勃成功地解决了水上飞机的起降问题，制成世界上第一架水上飞机。) ，此后又造出了双座教练机、海岸巡逻机、鱼雷轰炸机等17架飞机，并培养了我国自己的飞行员。这使福州船政不仅是舰船的发祥地，还成为中国航空工业的摇篮。
