在朱元璋的儿子中，朱棣虽然是第四子，但是朱标、朱樉、朱棡三人都先于朱棣一步去世，因此，当朱允炆被推翻后，朱棣成为了唯一一个还活着的合法继承人。
因太子朱标早逝，洪武三十一年，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。 建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
在这种情况下，朱棣声称要为国家民族稳定而战。他们在全国各地招募军队，发动起义，建文元年起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。 建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜进军，于建文四年攻下帝都应天 。
靖难之役的胜利标志着朱棣成为明朝的第三位皇帝，也为他的政治生涯奠定了基础。朱棣在位期间实施了一系列的政治改革，加强了中央集权和士大夫阶层的控制，统一了国家的管理和治理，稳定了社会局势。这也让朱棣打破了朱元璋的传承体系，奠定了新朝代的基础。朱棣为了巩固自己的皇位，加强了中央集权，通过加强军队控制、控制草莽英雄等手段，使得政治局面逐渐稳定。
