邓绥是东汉开国元勋太傅邓禹的孙女、护羌校尉邓训的女儿。永元七年(95年)选入宫中，次年(96年)封为贵人。永元十四年(102年)汉和帝废黜阴皇后，改立邓绥为皇后。汉和帝驾崩后，邓绥先后拥立汉殇帝和汉安帝，临朝称制长达十六年。执政期间，躬行节俭，大力救灾，使东汉王朝挺过了有史以来最严重的十年天灾。同时派兵平定羌乱，讨灭海盗，征服乌桓、鲜卑、南匈奴等外患，使危机四伏的东汉王朝转危为安;又设立西域副校尉，对西域实行羁縻统治;还将九真郡外的夜郎蛮夷纳入版图，扩张领土1840里，时人颂曰“兴灭国，继绝世”。
邓绥兼通天文、算数，曾资助蔡伦改进造纸术，又特征张衡入朝，研制浑天仪、地动仪等仪器。同时注重文化教育，开拓性地创立男女同校学堂，为女子提供了学堂教育;又命许慎等人到东观矫正文字，推动世界第一部字典《说文解字》问世。但邓绥长期临朝而不还政于皇帝，史家或认为其有专权之嫌。
永宁二年(公元121年),邓绥去世，谥号“和熹皇后”，与汉和帝合葬于慎陵。
