今天我们所使用的汉字最初以陶文和刻符的形式存在。随着社会生产力的提高，人们开始节约大量的生产力，从而推动了手工业和商业的形成。随着社会结构的进一步完善和复杂化，这些简单的符号已经无法满足需求，于是更为复杂的早期文字开始出现，这就是"骨刻文"。
殷商以前：骨刻文。这种文字最早由著名考古学家、山东大学美术考古研究所所长刘凤君教授发现并命名，主要集中在山东地区，后来在赤峰、关中等地也有发现。骨刻文被认为是我国最早的记事为主的可识别文字。相比于早期的符号，这些"文字"更为复杂，更像是象形文字或图形文字，保留了一定的书画特色。
殷商时期：甲骨文。象形文字逐渐发展，图画性减弱，符号性显著增强，最终演变成更为成熟的"甲骨文"。由于殷商时期重视卜辞，大量文字被刻在龟甲和兽骨上，这些"甲骨文"内容非常丰富，涵盖了政治、军事、文化、社会习俗、天文、历法、医药等各个领域。
从目前已经识别的单字来看，甲骨文已经具备了"象形、会意、形声、指事、转注、假借"等造字方法，是已知汉语文献的最早形态。在殷商时期，甲骨文已经得到灵活运用，可以用于大篇幅的记载，因此被认为是最古老的成熟文字。
商周时期：金文(钟鼎文)。在甲骨文的基础上，商周时期出现了金文，即刻划在青铜器钟或鼎上的一种文字。随着我国青铜铸造技术的成熟，"鼎"作为祭祀器具成为新的文字载体，因此金文也被称为"钟鼎文"。
商朝时期的金文字数相对较少，通常只有几个字，图画性较强，笔画粗细不一致，看起来古朴自然，更像是一幅图案。到商朝末期，开始出现了较长篇的铭文，字体也相对规范，例如《戌嗣子鼎》。
随着时间的推移和文字的进一步规范化，西周时期钟鼎上的字数显著增多。例如，在周宣王时期的毛公鼎上就刻有近500个字。这些字以直线、弯曲和结构复杂的线条组成，形成了独特的字形风格。
