阿提拉出生于公元406年，年仅12岁时，作为人质被送到罗马宫廷。在那里，罗马人为他提供了良好的教育，以便他日后回国后，将罗马的文化传播给匈奴人，并进一步加强罗马对周边民族的政治影响力。
公元434年，阿提拉与布莱达结盟，共同统治匈奴，进入所谓的“分治时代”。随后，他们的势力迅速扩张，很快迫使东罗马拜占庭帝国屈服，并签署了纳贡条约。接着，他们又转而攻击波斯帝国。约在公元445年，阿提拉杀死了布莱达，成为统治匈奴的唯一君主，并再度将矛头指向拜占庭帝国。
阿提拉是一个野心勃勃的政治家，他的下一个目标是征服整个高卢。为实现这个目标，他进行了数年的军事准备，并为发动进攻寻找了充足的理由。公元451年9月20日，双方投入了100万的庞大兵力，展开了一场激烈的战役，史称“沙隆之战”。短短的一天内，战事达到了高潮，16万人在此役中丧生。这是一场世界军事史上最着名的战役之一，以双方惨重的伤亡而告终，也为匈奴的衰落埋下了伏笔。
惨烈的战役最终以罗马和西哥特联军的胜利结束，但西哥特王狄奥多里克在此战中战死，而阿提拉则离开了高卢并将目光转向意大利本土。虽然他进入北意大利后，最终没有攻打罗马，但历史学家对此还存在着各种说法和猜测。
沙隆之战后，匈奴帝国的国势迅速衰落，而阿提拉的身体也在征战中受到了损伤。公元453年，他为自己举行了一场盛大的婚礼，但在婚礼上大醉后，第二天清晨被发现倒在血泊中，死因是血管爆裂。上帝之鞭”就这样结束了自己一生的帝业。
