在1672年，法国天文学家李希尔应法国科学院的邀请前往南美洲的卡宴岛，这里的位置靠近赤道，可以清楚地观测火星的冲日现象。在这里不久，李希尔发现带来的天文摆钟出现了怪异的问题，每昼夜慢两分半，这个问题似乎并不可能发生在这种精确的钟上。经过询问其他旅客，他发现他们的钟也出现了同样的问题。为了解决这个问题，李希尔决定调节摆钟的快慢，因为根据钟摆原理，钟摆越长走的越慢，反之则走的越快。于是，他转动了摆锤下的螺丝，将摆长缩短了近3厘米，钟就准确了。
然而，当李希尔回到巴黎后，发现钟又不准了，这一次是每昼夜快两分半。他只好将摆长放长3厘米，这样钟又恢复了准确度。李希尔很好奇这个问题的原因，于是他进行了深入研究。最终，他得出了一个惊人的结论——这是因为地球不是完全的圆形。
这个结论是通过他对牛顿力学的应用得出的。当时人们普遍认为地球是一个完全的球体，但牛顿认为地球是扁的，即扁椭球体。这种扁度被称为“扁率”，它是由赤道半径和极半径的差异所决定的。牛顿通过力学原理计算出了地球的扁率为1∶230(现在精确计算为1/298.257)。李希尔通过查看世界地图，了解到卡宴岛的纬度为2°，而巴黎的纬度为45°，巴黎比卡宴岛离地心更近。根据牛顿的理论，他计算出在卡宴岛时钟应当缩短2.88厘米的摆长。
然而，卡西尼家族并不同意李希尔的观点。卡西尼家族是法国天文学界的大家族，曾四代相继担任巴黎天文台台长职务，他们坚持认为地球的形状像一个竖立的鸡蛋，是长椭圆形的。两人因此意见不一，不过后来证实了李希尔才是对的。
