在南征北战的历程中，曹操的军事才能和战略眼光有目共睹。然而，在赤壁之战后，曹魏军事集团内部的矛盾开始浮出水面，让曹操的计划受到了挫折。
尽管曹操的将领文韬武略的阿瞒有计划地采取了一系列军事行动，但由于曹魏军事集团后院起火，曹操只得忙于化解和平叛，错失了消灭孙权和刘备势力的良机。与此同时，孙权想阻止曹操，但却鞭长莫及，不具备阻止的条件。
在此之后，曹操的进取心已大不如前，对战事有了见好就收的意思。曹操开始酝酿在北方取代献帝的事，但群臣推举他做魏公的计划遭到了荀彧等大臣的阻拦。直到南征北战的曹操已经五十九岁了，他对战事已不再像之前那般热衷。
曹操能够挟天子以令诸侯，但曹魏军事集团内部的旧臣忠于汉献帝，这让曹操不得不花费精力去化解内部矛盾。在刘备攻打益州的时候，曹操一方面派钟繇攻打汉中，但被马超打败。
另一方面，在与孙权的濡须口之战中，曹操也没有占到太大的便宜，于是在第二年便退兵了。司马懿曾劝曹操继续进兵益州，但曹操考虑到内部琐事，没有采纳这一建议。曹魏集团内部的矛盾迫使他不敢长时间滞留南方。
