汉灵帝时期，五官中郎将王苞有个孙女名曰王荣，身姿丰满，容貌美丽，聪明机敏而有才智，便以良家子身份选入宫中，获封美人。王荣入宫之后，深得汉灵帝刘宏宠爱，不久便怀上了龙种，然而当时皇后何氏善妒，后宫无人不怕，以致王美人一度想要打掉孩子，但堕胎药竟未奏效。
王美人在生下刘协后不久被皇后何氏毒杀，汉灵帝原本打算废后，但最终还是作罢，让刘协交由董太后抚养。随着汉灵帝年迈，太子之位争夺也日趋激烈。他虽然倾心于刘协，却又无法躲过立嫡立长的束缚，使其始终难以抉择。
直到汉灵帝重病之际，才决定将刘协立为太子。汉灵帝驾崩后，蹇硕便开始着手除掉拥立刘协的最大威胁——大将军何进，但因司马潘隐的示警而功亏一篑。不久，皇子刘辩即位，刘协获封渤海王，而何太后临朝处理政务。蹇硕则在不久后被杀。
然而，何进与宦官矛盾激化，张让等人则通过讨好何太后保命。袁绍献策，召集四方猛将、大臣带兵汇集京城，迫使何太后诛除宦官。张让等人得知后，先下手为强杀了何进，袁绍则随后带领何进部下反杀宦官两千人，张让、段珪等无力还击，只得劫持皇帝刘辩和皇子刘协逃出宫外。
在逃离宫殿时，张让、段珪与陇西军队相遇，结果被杀。皇帝刘辩和皇子刘协被迎回京城，但此时外戚和宦官已经损失惨重，董卓便把持了朝政。最终，董卓以刘协比刘辩有才为由，废除刘辩，改为拥立刘协，这样刘协才终于登上了皇位。
