秦始皇统一六国后，彻底废除世卿世禄制，全面推行“三公九卿制”，打破了贵族与平民等级枷锁，但官僚制度仍未完善，地方基层仍有等级划分。刘邦出身贫寒，是如何当上泗水亭长呢?
实际上，按照秦制，当时百姓以五家为一伍，两伍为一什，十什为一里，十里为一亭，十亭为一乡，十乡为一县，十县为一郡。刘邦作为亭长，其实也就管理着十里，约一千户人家。放到现在，其实也就是个中等的村庄，当然考虑到当时人口稀少的问题，刘邦顶多也就管理着一个镇。
而按照《汉书·百官公卿表》和《续汉书·百官志》等史料记载，亭长的主要职责是治安警卫、兼管旅客、治理民事。任职要求仅是服兵役期满。任职要求仅有一点，就是服兵役期满。
当然，这只是最低要求，能否管住住辖区的人，才是能否坐上这个位置的关键。以刘邦在当地的影响力来说，显然是符合这一要求的，这一点主要体现在以下三个方面：一是刘邦见过世面;二是刘邦出身问题;三是刘邦自身魅力。因此，担任亭长非常合适。
可以看出，秦朝时期的“亭长”职位并不高，不是由朝廷直接任命的“命官”，而是在当地选拔出来的小吏。
