北魏宣武帝去世后，太子元诩继位成为北魏的第九位皇帝孝明帝。他的母亲灵太后贪恋权力且风流放荡，使得孝明帝受制于她。随着孝明帝年龄的增长，他对母亲的行为越来越不能忍受，母子关系也越来越紧张。最终，孝明帝找到机会，将他母亲最宠爱的情人杀了，并派密诏让契胡部落酋长尔朱荣率兵前来帮忙。但是，这个密诏被泄露了，灵太后大怒之下毒死了孝明帝，这是一个悲惨的结局。
为了掌权，灵太后将孝明帝唯一的孩子，出生才满50天的女婴元姑娘扮成男孩继位。但她并没有想到这个伎俩是短暂的，当元姑娘登基的第二天，灵太后发出诏书，宣布皇帝是个女儿身，将女婴皇帝废黜，并让宗室子弟元钊继位。
尔朱荣听到这个消息很高兴，他不承认元钊是新皇帝，打着为孝明帝报仇的旗号，率领大军南下进攻洛阳。他还偷偷将长乐王元子攸从洛阳城接出来，在河阳立为皇帝，即北魏的孝庄帝。然后，他率领大军从孟津渡过黄河直逼洛阳城。
胡太后调集军队与尔朱荣决战，但最终被击败，守卫洛阳东北门户的将领还投降，洛阳城变得毫无防备，将士四散逃离。灵太后看到大势已去，带着宫中的嫔妃一起到永宁寺出家当尼姑。
北魏的王公大臣看到尔朱荣得势，迅速投降，迎接他进入城池。尔朱荣可能感到新的领土不安全，就将灵太后从尼姑庵中带出来，与幼帝元钊一起离开了洛阳城。当走到到河阴时，尔朱荣露出狰狞的面目，下令将灵太后和元钊投入了滚滚黄河之中，太后和皇帝都喂了鱼虾。
