在古代的封建社会，皇权曾经是最高无上的，而皇帝则是朝代或国家的最高统治者。尽管皇帝有着绝对的权力，甚至可以在言语之间决定他人的生死，但事实上动不动就杀人这种情况并不常见。在许多情况下，那些暴虐的君主看似随意杀人，其实也是为了维护自身的统治地位。
从秦始皇时代开始，中国的古代国家开始逐渐确立了中央集权制度。在封建社会的发展中，中央集权不断地得到保留和改变，发展成为君主专制。但是，君主专制并不意味着皇帝可以一家独断。到了宋朝，形成了由皇帝和士大夫共治天下的局面。
当然，历史上的确有那种动不动就杀人的皇帝。比如明朝的太祖朱元璋就曾大规模地诛杀臣子。
为了巩固自己手中的皇权，无论是忠良还是异端，即使已经退休或退役，只要对皇帝的统治地位构成威胁或忧虑，就必须面临死亡的命运。
即便如此，皇帝也不会轻易杀人，还是会遵循一定的程序。例如，当今的死刑复核制度与古代的死刑审慎原则相似。对于那些应该被处决的罪犯，需要由大理寺和皇帝分别审核才能作出决定。
此外，死刑执行也需要符合一定的条件。如果当时国泰民安，政权稳定，皇帝通常不会轻易杀人，以免破坏国家的安定。即使皇帝要杀人，也需要遵守当时的法律程序。
到了明代，由于厂卫制度和廷杖之刑的出现，皇帝杀人的难度有所降低。明清两代则是封建专制的巅峰时期，但皇帝是否可以随意杀人，仍然取决于皇帝的个人能力、治国方略和对权力的态度。在拥有权力的前提下，学会掌握权力并不滥用权力，是评价一个皇帝好坏的标准之一。
