杨义臣，本姓尉迟，是一位鲜卑族出身的代人。他是隋朝著名将领，北周仪同大将军尉迟崇之子。
杨义臣的家世背景相当显赫。他的父亲尉迟崇仕于北周，担任仪同大将军，并率兵驻守恒山。当时，杨坚(即隋文帝)任命为定州总管。尉迟崇认识到杨坚非常有才干，经常与他交往，而杨坚也对他很亲近。
在大象二年(580年)，当杨坚担任北周丞相后，尉迟迥发动兵变，尉迟崇由于与叛乱者有亲属关系，他将自己关进牢里，并派人前往京城请罪。杨坚写信慰问他，让他乘驿车返回朝廷，并安排他一直待在自己身边。杨坚继位后，封尉迟崇为秦兴县公。
当时，尉迟义臣还年幼，生活在宫中。尽管还不满二十岁，但他根据命令担任千牛卫侍卫数年，并得到了杨坚的许多赏赐。杨坚在闲谈时提及过去的一些朋友，目光落在尉迟义臣身上，长叹不已。因此，他发布诏书说：“我刚刚登基，叛逆之乱尚未平定，有些有见识的人，也有足够的胸怀。尉迟义臣与尉迟迥同为骨肉之亲。尉迟迥已在邺城发动叛乱，而他的父亲尉迟崇当时在常山，指挥部队，与尉迟迥毗邻，也与他有着至亲的关系。他了解对与错的原则，明白天人之义，表达了忠诚之心，担心自己被叛乱分子所连累，因此自愿将自己捉拿，并请求来到丞相府。在北狄入侵时，他挺身而出，杀敌抵御，以身殉国，表现出高尚的忠诚和义气，英勇就义。他的节操体现在生死之间，他的事迹传扬于世。即使给予他高官厚禄，让他的后代享有官爵，也无法完全表彰他那松柏一样坚定的壮志和高尚的品德。因此，特授予杨义臣杨姓，赐予三万贯钱币、三十斛酒和百斛米麦，并将他编入杨氏家谱，作为朕的堂孙。”不久之后，杨义臣被任命为陕州刺史。
