姬昌，是周族伟大的先祖。他开创了周族兴盛的局面，为西周的建立奠定了坚实的基础。在被封为西伯前，姬昌已经是一位功绩显赫的周族英雄。商王帝乙归天时，托孤于他，把他提拔到和自己平起平坐的地位，使他有了更广阔的政治舞台。姬昌在西方广施德政，使许多部落自愿归附，以至于周围五百公里内的部落都来凑热闹，要求加盟为西伯的部属。姬昌因此而成为以周部落为核心的各部落联盟的领袖。
但是，这样一位英雄却于晚年因儿子伯邑考被纣王杀害而遭到囚禁。周文王在牢里待了整整23年，据说为了防备纣王对他下毒，他吃食物时都要先尝一下。因此，姬昌成了中国古代史上第一个吃螃蟹的人。
究竟是什么原因使姬昌自愿受刑呢？
首先，是商王军队的追杀。由于商王军队的迫近，为了不被灭族，周只能退守到岐山。但三条道都已被堵死，只留下一条通往荆州的道路。由于荆州距离戎族很近，如果去荆州，将面临戎族的追杀。就在这千钧一发的时刻，姬昌决定南下。他并没有走通往荆州的路，而是逆江而上，把目标指向了云梦大泽。姬昌决定以云梦大泽作为根据地，休整军队，操练士兵，为来日的大战做充分的准备。
其次，是忠诚观念的驱使。姬昌被囚禁后，虽然纣王令人在羑里给他盖了房子，并且可以读书、钓鱼、做新衣服穿，生活条件有所改善，但姬昌深知其被囚禁的理由是被怀疑有称霸天下之嫌。在古代，俘获敌方的君主是一个巨大的功劳，是战士们拼死搏杀才能获得的。如果姬昌自杀身亡，那么纣王就会把这个功劳算在他儿子姬发的头上，那么将来整个华夏就会归属于姬发而不是纣王了。这是纣王不能容忍的。相反，如果姬昌不自杀，那么这个功劳就是纣王的。另外，如果姬昌自杀了，那么整个周族就会被灭族。对于一个君王来说，“普天之下莫非王土”，他活着的时候是风光无限的，但他却没有一块自己的土地可以传给后代子孙。他名义上属于华夏大帝国中的臣子，却已经君临天下几十年了。当然谁也不会满足于此，总是想让自己的后代子孙占有天下。因此从某种意义上说，姬昌已经把华夏大地作为了自己死后的遗产。尽管这个遗产目前还不属于他和他的后代，但却是他们的奋斗目标。因此他是绝对不能自杀的。自杀就意味着背叛部族、毁灭部族、毁灭华夏大业。在整个华夏都还没有归属到某一位君主名下的时候自杀身亡是对华夏大业的背叛。姬昌不能这样做。
最后，是政治需要的驱使。尽管姬昌被囚禁了，但他的心却没有被囚禁。他一直在寻找机会以摆脱囚禁的命运。他努力从囚室中走出来，重返中原政治舞台。他努力改变自己的处境，从囚徒重新成为英雄。尽管这是非常困难的，但姬昌没有放弃努力。他忍辱负重，等待时机。为了实现这一目标，他甚至不顾及个人尊严，甘愿为士兵尝药，以换取士兵的健康。最终他恢复了健康，重新登上了政治舞台。
