高句丽是中国古代的一个割据政权，存在于公元前1世纪至公元7世纪，其疆域大致包括我国东北部分地区和朝鲜半岛北部。历史上，大一统王朝一直对北方的割据政权保持高度警惕，不允许出现一个统一政权的局面。唐朝时期，为了控制北方，唐太宗实施了“牧场制度”，派遣官员到边疆管理和统计牧场。这种措施可以说是一种加强中央对地方的控制手段。
唐朝时期，高句丽的势力已经衰落，但隋朝时期的高句丽政权却进入了繁荣阶段，对隋朝北部形成了巨大的威胁。为了消灭高句丽，隋文帝采取了分化瓦解和武力打击相结合的方式。隋炀帝则采取了一条与隋文帝不同的路线。他发动了一次空前绝后的东征，动用了约113万余人的兵力，加上负责后勤的民夫，总人数达到了3-400万人之多。
这次东征的原因是杨广想借机昭显天朝上国的气度，好大喜功的他一味求全求大求速，而不考虑实际承受能力。为了达到这个目的，他在几年前就开始“增置军府、扫地为兵”，将山东、河北、河南一带的兵员征集一空，同时从南方征调数万名水手建立水军。这次东征规模之大，是历史上少有的，但是结果却让隋朝人付出了惨重的代价。
隋炀帝的东征失败，主要是由于他没有认真考虑兵力和物资的配备，加之当时高句丽政权已经得到了突厥的支持，因此他的兵力根本无法攻陷高句丽的都城平壤。在隋朝军队的攻击下，高句丽采取了顽强的抵抗，隋军遭到了重大的损失。最终，隋炀帝不得不撤回部队，这次东征也成为了隋朝的一个耻辱性的失败。
第二次东征也是如此，许多士兵直接加入了民变军队。第三次东征时，来护儿率领的水军取得了一场大胜，但随后高句丽遣使请求和平，杨广也只好下令撤军。
在过去的数年中，隋朝前后动用了超过200万的兵力，却始终无法攻克高句丽。当然，这并不是说隋军的作战能力低下，而是由于当时的技术条件和冷兵器时代的攻城作战十分困难，尤其是在千里异域远征时更加如此。
然而，隋朝的失败并没有让后来的大唐朝放弃对高句丽的征服。大唐的李世民曾率领30万大军征讨高句丽，但仍以失败告终。直到唐高宗时期，多年的疲敌之策和35万大军的出击，才最终平定了高句丽。
可以看出，征服高句丽一直是一个艰难的过程，需要耗费大量的人力和物力。尽管隋朝在此方面多次失败，但后来的大唐却最终战胜了这一难题。
