詹姆斯·瓦特是一位英国发明家，被誉为第一次工业革命的重要人物。他于1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机，随后经过一系列重大改进，使之成为“万能的原动机”，在工业上得到广泛应用。因为瓦特的贡献，人类进入了“蒸汽时代”。为了纪念这位伟大的发明家，功率的单位被命名为“瓦特”(简称“瓦”，符号W)。
詹姆斯·瓦特出生于苏格兰格拉斯哥附近，克莱德河湾上的港口小镇格林诺克。他的父亲是熟练的造船工人并拥有自己的船只与造船作坊，同时也是小镇的官员。
瓦特的母亲出身于一个贵族家庭并受过良好的教育，他们都是基督教长老会的信徒。瓦特小时候因为身体较弱去学校的时间不多，主要的教育都是由母亲在家里进行。然而，他从小就表现出了精巧的动手能力以及数学上的天分，并接受了很多苏格兰民间传说与故事。
瓦特的职业生涯始于他与朋友罗宾逊教授的合作。五年后，瓦特开始了对蒸汽机的实验，并建造了自己的蒸汽机模型。虽然初步的实验失败了，但是他坚持继续实验并且阅读了所有他能找到的有关蒸汽机的材料。
他独立地发现了潜热的重要，并对联协式蒸汽机进行了改进，增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使之能适用于各种机械的运动。这一改进使蒸汽机成为了一个高效、可靠的动力源。此后，纺织业、采矿业、冶金业、造纸业等工业部门，都先后采用蒸汽机做为动力，开启了人类利用能源新时代。
