在古代，炼金家们用瓦器或玻璃瓶烧水时，总会发现水经过烧煮之后，总会出现一些沉淀。这些炼金家们便把这些沉淀当做是土，并提出了“火跑到水中，转变成土”的“理论”。
然而，法国化学家拉瓦锡并不轻信这个几千年流传下来的“理论”。 他在一个玻璃瓶中倒进水，再装上一套循环装置，使水在加热时变成水蒸气经过冷凝管，重新回到瓶子里，通过实验发现，加热100天之后，水中出现不少沉淀，但总重量并未发生变化，这就是“物质不灭定律”的证明。
拉瓦锡认为，每一次操作中，操作前后存在的物质总量相等，且其要素的质与量保持不变，只是发生更换和变形，这是不容质疑的公理。因此，他推翻了那流传多年的“理论”，指出这些“土”实际上是玻璃溶解于水沉淀出来的，而不是火跑进水中变成土。 拉瓦锡在化学反应中不仅关注了物质的性质变化，而且还注重数量上的变化，这使得他在化学领域做出了许多新的贡献。
他曾经在巴黎生活，是一个拥有富裕家庭的律师之子。尽管他的父亲希望他也成为一个律师，但他却热爱自然科学。
在年轻时，拉瓦锡为了研究各种光线，曾经将自己关在一个黑暗的房间里达6个星期之久，以使自己的眼睛变得敏锐，能够在暗处看出微弱的光线变化。在21岁时，他写了一篇关于城市燃灯最好方法的论文，受到法国科学院的赞许，并获得了金质奖章。
