王昶，太原郡晋阳县人，年少时与同郡的王凌齐名。王凌是东汉司徒王允的侄子，后来成为曹魏太尉。曹丕即位前，王昶为太子文学，后升任散骑侍郎，洛阳典农，又任兖州刺史。魏明帝曹叡即位后，王昶加封扬烈将军，赐关内侯爵。王昶不仅具备指挥兵马的才能，也在治国上颇有见地。
在魏明帝曹叡在位期间，王昶撰写了《治论》和《兵书》等多篇著作，其中二十多篇的《治论》依照古代制度，取其可供借鉴的有关条项。青龙四年(236年)，魏明帝下诏求贤，太尉司马懿举荐王昶。正是因为司马懿的器重，王昶得以成为曹魏后期的重臣。
正始年间，王昶先后担任徐州刺史、武观亭侯、征南将军、持节、都督荆州、豫州诸兵马等职。特别是都督荆州、豫州诸兵马，成为曹魏手握重兵的大将。他需要应对曹魏和东吴之间的战事。
正始十年(249年)，太傅司马懿发动高平陵之变，掌握了曹魏大权。高平陵之变对于曹魏的历史走向产生了重要影响。
