在三国时期，曹操和曹丕并没有杀害汉献帝刘协，但司马昭却敢于弑杀曹髦。这其中的原因有几个方面。首先，曹操在前期时并不敢杀汉献帝，而在后期，虽然他有实力杀汉献帝，但因为汉献帝已经没有任何威胁，自然就没有必要除掉他。刘协在董卓的支持下登上皇位，之后在李傕和郭汜的挟持下逃离长安，最终落入曹操之手。
在汉献帝被曹操所挟持之后，曹操得以挟天子以令诸侯。但是，起初无论在曹魏内部还是外部，都有忠于汉室的力量，这成为汉献帝的最大保护。尽管汉献帝不愿沦为傀儡皇帝，策动了董承和伏完起兵反曹，但最终并未成功。曹操也没有趁机杀死汉献帝，因为他担心会引起内忧外患的后果。
到了建安二十一年四月，汉献帝册封曹操为魏王，并赐予三万户邑，位于诸侯王之上，但并不需要向他称臣，也不需要在接受诏命时行拜见礼。此时，天下诸侯已经被消灭的差不多了，曹魏一家的实力也超过了蜀吴之和，实际上曹操完全有能力杀死汉献帝并篡位称帝。但由于曹操出生于东汉末期，曾经也是东汉朝廷的忠臣，他不愿背负乱臣贼子的污名。
