公元199年六月，袁绍准备南下攻打许都，官渡之战正式爆发。袁绍动员了十万步兵和一万骑兵，实力强大，而曹操由于要应对孙策和刘表等诸侯的威胁，无法集中全部兵力迎战袁绍。此外，曹操手中的粮草和军需物资也远远不及袁绍，因此曹操在军事实力上明显处于劣势。这一消息传到许都后，曹操麾下的大多数人都认为袁绍的军队强大，难以匹敌。曹操为了抵御袁绍的进攻并争取战略上的主动，采取了一系列措施。他派遣臧霸率领精兵从琅琊出发，进入青州，占领齐、北海、东安等地，以制约袁绍的行动，巩固右翼，防止袁绍从东面袭击许都。同时，曹操让于禁率领两千步骑军驻守黄河南岸的重要渡口延津，协助东郡太守刘延守卫白马。曹操自己则在官渡一带筑起堡垒，坚守待敌，以阻挡袁绍的正面进攻。这些措施显示出曹操对袁绍的重视。
然而，尽管袁绍实力强大，最终却在官渡之战中失败。历史记载显示，袁绍多次拒绝他手下谋士的正确建议，正是这些错误的决策导致了他在官渡之战中的失利。例如，在官渡之战前夕，刘备袭击了曹操在徐州派驻的刺史车胄，并占领了小沛以对抗曹操。曹操为了避免敌人在前后夹击下，亲自率领精锐大军征讨刘备。田丰曾建议袁绍趁曹操攻打刘备之机，进攻曹操的后方。
然而袁绍竟然推辞说他儿子生病，他没有心思去干别的事情，因此田丰的计策没得到施行，等到袁绍后来想要攻打许都时，早就为时已晚。而且在官渡之战中，沮授就曾提出缓进战术，毕竟曹操兵少但精锐，袁绍手握重兵，持久战对袁绍有利，然而袁绍也没有采纳沮授的建议，从而被曹操击败。
