李自成死后，他的高皇后当时年仅二十七岁，为了给李自成报仇，在九宫山与清军奋力拼杀，最后不敌敌军，与护卫亲兵一同战死在沙场上，壮烈赴义，李自成的高皇后血洒战场，但是清军也付出了代价，双方各有死伤。
高桂英是米脂县地主高迎祥的女儿，为人聪明伶俐，深得高迎祥的喜欢。崇祯九年(1636年)四月，高迎祥在陕西陇县战败被杀，高桂英一家便随着叔父高守忠来到了李自成的大顺政权。
由于李自成一直忙于征战，所以直到崇祯十三年(1640年)底，李自成才在襄京纳高桂英为妾。高桂英不仅长得美丽端庄，而且深明大义，性格开朗，喜好武艺，为人处世不拘小节。嫁给李自成后不久，她就和他心意相通，感情弥笃。
李自成攻占襄阳后，设置襄阳府，并在府内建“新王府”供自己居住。崇祯十五年(1642年)十月，高桂英在襄阳府内生下李过。因为李过是李自成的最后一个儿子，所以深受李自成的喜爱，甚至被破例收为正式的“功勋诸臣”之一。
高桂英嫁给李自成后一直过着普通妇女的平凡生活，直到清军入关、明朝灭亡后才展现出超凡的勇气和才能。她率领大顺妇女在陕西、甘肃、宁夏一带继续抗击清军，由于她善使双刀，武艺出众，被称为“女将”、“一寨女王”，被众人推举为“奉天替天行道杀贼兵马大元帅”，威名远播。
据《平寇志》记载，崇祯十七年(1644年)冬至那天，高桂英率领的大顺军与清军在陕西乾州(今乾县)城外遭遇，展开激战。此战从清晨一直打到晚上，大顺军英勇无畏，杀得清军狼狈逃回州城中。当夜，大顺军包围了乾州城，先用云梯攻城，然后架起炮筒轰击城楼，炸开城墙。清军把城内的男子全都赶到城上作战，妇孺则在内挖掘城墙抵御炮轰。
在这次乾州保卫战中，高桂英表现得非常英勇。当时正值冬至后的第三天，天寒地冻，她却穿着单薄的衣服在城下指挥战斗。清军为了对付城外的大顺军，把城内的火药都拿了出来，大顺军只好近身肉搏。高桂英带领敢死队沿着城墙攀缘而上，杀入城中。清军见势不妙，绕到她身后将其一刀劈下城楼。高桂英从空中坠落时被一棵大树接住，昏死过去。等她醒来时发现满地尸体枕藉，大顺军已经攻下了乾州城。
乾州失陷后，清军将领固山额真(一等轻车都尉)拔起关统领十万人马前来报复。高桂英闻讯后决定主动迎敌。她集结了大顺军的散兵游勇后攻占了附近的两座城堡作为基地。然后她分兵派将，命人将书信放在射程之外射到清军营帐中。清军拔起关见城外有如此多的大顺军便不敢轻举妄动。
这时正值寒冬季节，清军粮草供应不足。为了引诱清军入陷阱，高桂英命人在城外冻死了一头牛并伪装成百姓在附近草棚中开炉灶日夜做饭的模样。拔起关误以为城内有大量粮草便在第二天夜里偷袭大顺军。结果清军遭到伏击圈套全军覆没拔起关也命丧黄泉。
此后高桂英又率领大顺军转战甘肃、宁夏一带，连战连捷。顺治五年(1648年)冬十一月十五日夜她病逝于肃州(今酒泉)城南三里堡。
