真正将光绪置于危险之中的是阴谋家康有为，谭嗣同法华寺夜访袁世凯，告知以康有为极为幼稚的“围园弑后”阴谋，将袁世凯逼到了必须作出选择的境地，其实没得选，不主动告发，袁世凯将被作为康党株连，费尽心机换来的小站练兵亡清强国的机会便将付诸东流。
袁世凯闭门谢客，与徐世昌商讨对策，其实没得选，不告发康党一成胜算都没有的阴谋，就无法与之撇清干系，筚路蓝缕辛辛苦苦积攒起来的亡清力量便会付之东流。芥川龙之介说过，最聪明的处世术是既对世俗投以白眼，又与其同流合污。康有为败就败在不成熟。因为一个成熟的人往往发觉可以责怪的人越来越少——是人就有他的难处。因此，对人，他待之以宽，绝不因开车交会不关远光灯就大骂国民素质低下;对制度，他却责之以严，始终谨记早年容闳对民主共和的描述。
傍晚，慈禧返回紫禁城，直抵光绪寝宫，将奏章悉数收走，并下命，今后军机四章京签署的所有文件都要交给她看。当晚，康有为刚回到南海会馆，众人便力劝其南下避避风头。随即，谭嗣同迁往浏阳会馆，梁启超跑到容闳寓所。一时间人去楼空作鸟兽散。
9月20日一早，袁世凯进宫请训，光绪一言不发，心思缜密的大头清楚，皇帝多半已被监控，便道：“古今各国的变法都不是轻而易举之事，若非有内忧，便是有外患。请皇上忍耐待时，一步步经营料理。如果操之过急，必会产生流弊。而且变法尤其要得人心，必须有真正明达时务、老成持重如张之洞这样的人赞襄主持，方可上承圣意。
新进诸臣，固然不乏勇猛之士，但阅历太浅，办事不密。倘有失误，累及皇上，关系就重大了。总求十分留意，则天下幸甚!臣受恩深重，不敢不冒死直陈。”袁世凯所言，基本是披肝沥胆的心里话，不然光绪也不会“颇为动容”。
见光绪不答，袁世凯只好请安退下。一侍卫大臣趁机拍了下他的后背，小声赞道：“好小子。”显然是慈禧派来的耳目，袁世凯惊出一身冷汗。
通往天津的列车上，徐世昌再次向犹豫不决的袁世凯分析了告密的必要性：即使康党侥幸成功，光绪重树权威，也无非是加强中央集权，结束地方政府各自为政的局面。
如此一来，离亡清的目标更加遥远，袁世凯不再动摇，选择荣禄作为告密的对象，皆因他牵涉其中，不敢等闲视之。并且，卖一个人情给后党新贵，何乐不为?中南海勤政殿。对伊藤博文的接见只持续了十五分钟，屏风后慈禧阴鸷的眼神使之成为例行公事。伊藤进殿时，张荫桓主动上前握手，又挽着他的衣袖，带到丹陛之下。慈禧看不懂这一西方礼节。于是，只能觉得张荫桓在光绪的纵容下愈加放肆。
直隶总督署。告密也要讲究策略。康党的密谋，袁世凯没有全部抖出。他只说围园，对杀后却只字不提。这样一来，既保护了光绪，也避免了慈禧大兴刑狱。
署中人来人往，袁世凯刚说了个大概便被阻断，只好先行告辞。第二天一早，荣禄来到袁府，听袁世凯说完，立刻大呼冤枉：“荣某若有丝毫犯上之心，天必诛我!”袁世凯：“此事与皇上毫无关系，如果危及帝位，我只有服毒自尽了。”
