屈原(约前343年-约前278年6月6日)，芈姓，屈氏，名平，字原，楚国人(今湖北秭归)，自称是古帝高阳氏的后裔，其先祖屈瑕受楚武王封于屈地，因以屈为氏，名平，官拜左徒，为楚王近臣。
屈原早年受楚怀王信任，且有楚国第一诗人的美称，任三闾大夫，常于楚怀王商议国事，主张楚国齐国联合，共同抗衡秦国，多次反对楚怀王与秦国交好的举动。秦昭王在武关扣留楚怀王之后，继续辅佐楚顷襄王。楚顷襄王六年(前293年)楚顷襄王谋划再与秦国讲和。屈原斥责楚顷襄王和子兰，楚顷襄王大怒，上官大夫短屈原于顷襄王，屈原因此被驱除出郢都，被流放于更偏远的江南地区。历时十八年。然而，正是因为流放，使得屈原广泛地接触了底层的人民群众，也接触了丰富生动的楚国民间文化，留下来留下千古不朽绝唱《离骚》。
楚顷襄王二十一年(前278年)秦武安君白起率军攻破了楚国都郢都，楚顷襄王被迫迁都。屈原虽日夜思念郢都，却因被放逐而不能回朝效力祖国而十分痛苦和悲伤，从行至长江边，作《怀沙》一赋。怀抱一石，投入汨罗江而死。后世端午节吃粽子即是为纪念屈原。
家世
屈原出自楚国公族屈氏，屈氏与昭氏、景氏并称王族三姓，屈原曾任三闾大夫，据说就是掌管昭、屈、景三氏的事务。屈，昭，景为楚国大姓。屈氏子孙如屈重、屈完、屈到、屈建等，在楚国都曾担任过要职。屈原的父亲叫伯庸。到了屈原这一代，屈氏为高官的人不多，只有屈原和后来被秦国俘虏的大将屈匄。屈原楚辞《九章》中的《惜诵》曾说道：“忽忘身之贱贫”。很可能当时这个贵族家庭已经衰落了。
生年争议
屈原的出生日期，据近代许多人研究的结果，大概不出于楚宣王二十七年(前342年)到三十年(前339年)之间。屈原在《离骚》中说：
“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”。
这句是说太岁星逢寅。
取名
屈原觉得自己的生辰有些与众不同，所以他在《离骚》中说：
“皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”。
这4句是说：父亲看到我生辰不凡，给我起了个好名字，名字叫做“平”，字名叫做“原”。而东汉王逸在《楚辞章句》中解释屈原的名字时说：
“正，平也;则法也”，“灵，神也;均，调也。言正平可法者，莫过于天，养物均调者，莫神于地。”
所以名“平以法天”，字“原以法地”。同他的生年月日配合起来，照字面上讲，“平”是公正的意思，平正就是天的象征;“原”是又宽又平的地形，就是地的象征，屈原的生辰和名字正符合“天开于子，地辟于丑，人生于寅”的天地人三统。这在今天看来，只是个巧合，原无所谓，可在当时却认为是一个好兆头。
初任左徒
屈原是楚国贵族 。精通历史、文学与神话，洞悉各国形势和治世之道;人聪明，口才好。司马迁《史记》说他是“博闻强志”，“娴于辞令”。20多岁就做了楚怀王的左徒。左徒比楚国的宰相：令尹，只低一级。他对内和楚王讨论国家大事，发布号令，对外接待宾客，应付诸侯。楚王很信任他，还让他草拟法令，又让他出使齐国，联齐抗秦。足见屈原曾是楚国兼管内政外交的重要官员。但他的改革精神和措施，却招来了楚国贵族大臣们的反对和嫉妒。反对者的代表就是楚怀王的宠妃郑袖、儿子子兰和上官大夫靳尚。这批人只想维护自己的贵族特权，而忽略了国家的长远利益。这批人整天围在楚怀王身边，左右怀王的言行。楚怀王，听信了谗言，渐渐疏远了屈原。
第一次流放(汉北地区)
楚怀王十六年(前313年)，为了破楚、齐联盟，秦国派张仪带了很多银钱到楚国活动。张仪贿赂了楚国的一批权贵宠臣，又欺骗楚王说：“楚国如果能和齐国绝交，秦国愿意献出商、于一带六百多里土地。”利令智昏的楚怀王听信了张仪的话，就把相印授予张仪，封张仪为相;贪图六百里的商、于之地，真的和齐国断绝了合纵之盟;还派人跟张仪去秦国受地。张仪回秦国后装病，三个月不见楚使。怀王还以为是张仪怪他绝齐不够坚决，又派人去辱骂齐王一通。齐王大怒，断绝了和楚的合纵，反而和秦国联合起来了。这时张仪才出面对楚使说：“您为什么不接受土地呢?从某地到某地，长宽六里。”六百里变成了六里，楚使很生气，归报怀王，怀王大怒，先后两次兴师伐秦，结果都被秦打败，丧失八万军队，大将军屈匄、裨将军逢侯丑等70余人被秦军俘虏，还被占去汉中大片土地。
这时怀王稍有醒悟，“悔不用屈原之策”，于是复用屈原，让他出使齐国，重修楚齐之盟。秦国两次大败楚军之后，也怕齐、楚复交，于是主动提出退还汉中之地的一半以求和。楚怀王恨透了张仪，提出不要汉中地，只要张仪头。秦惠王本不同意，张仪却胸有成竹地说：“以我张仪一个人就能抵得上汉中的土地，臣愿意到楚国去。”张仪到楚以后，贿赂了郑袖、靳尚之流，在楚怀王面前一番花言巧语之后，糊涂透顶的楚怀王居然又把张仪给放了;还和秦王结下了婚姻关系。等到屈原使齐回来，说明利害，怀王想追回张仪，张仪早已走得无影无踪了。这样楚国对齐国又一次大失信用。前305年，楚怀王二十四年，楚又一次背齐合秦，去秦迎亲;第二年，怀王还与秦王会于黄棘(今河南新野县东北)、接受了秦退还的上庸之地(今湖北竹山县)。当时屈原虽竭力反对，结果不但无效，反而遭到了第一次流放，流放到了汉北地区(今安康一带及汉水上游地区)。
前303年，楚怀王二十六年，齐、韩、魏三国攻楚，声讨楚违背纵约。楚向秦求救，还把太子送到秦国作人质。第二年，楚太子杀了秦大夫逃回楚国。前301年，楚怀王二十八年，秦以此为借口，联合齐、韩、魏攻楚，杀楚将唐昧，占领了重丘 (今河南泌阳县东北)。第二年又攻楚，消灭楚军2万，又杀楚将景缺。这时，昏庸的怀王才又想起齐楚联盟的重要，让太子质于齐以求齐楚联盟反秦。前299年，秦又攻楚，取楚八城。趁这形势，秦昭襄王“邀请”怀王在武关(今陕西省商洛市商州区东)相会。
屈原此时已从汉北的流放地返回，和昭雎等一起，力劝怀王不要赴会，说：“秦，虎狼之国，不可信，不如无行。”可怀王的幼子子兰怕失去秦王欢心，竭力怂恿怀王前去。结果怀王一入武关，就被秦军扣留，劫往咸阳，要胁他割让巫郡和黔中郡。楚怀王被劫往咸阳，楚由齐迎归太子横立为顷襄王，公子子兰为令尹，不肯向秦割让土地，秦又发兵攻楚，大败楚军，斩首5万，取十六城。前296年，顷襄王三年，怀王死于秦国，秦国将他的尸体送回楚国安葬。楚国人都怜悯他，如同哀悼自己的父母兄弟。诸侯由此认为秦国不义。秦国、楚国断绝交往。
第二次流放(江南地区)
前293年，顷襄王六年，秦国派白起前往伊阙攻打韩国，取得重大胜利，斩首24万。秦国于是送给楚王书信说：“楚国背叛秦国，秦国准备率领诸侯讨伐楚国，决一胜负。希望您整顿士卒，得以痛快地一战。”楚顷襄王很忧虑，就谋划再与秦国讲和。屈原来说是绝对不能容忍的。他和楚国人民一样，一方面责怪子兰不该劝怀王入秦，以至使怀王死在秦国，又责怪他不该怂恿顷襄王向秦国屈膝投降。他写诗抒情，表达了他眷顾楚国，系心怀王，不忘欲反”的感情，又指出，怀王最后落到客死他国的下场，就是因为“其所谓忠者不忠，而所谓贤者不贤也”。这对子兰形成了威胁，于是子兰指使靳尚到顷襄王面前进谗，使屈原第二次被流放到南方的荒僻地区。这次流放的路线，按《哀郢》分析，是从郢都(湖北江陵县)出发，先往东南顺江而下经过夏首(湖北省荆州市沙市区东南)、遥望龙门(郢都的东门)经由洞庭湖进入长江，然后又离开了夏浦(湖北汉口)，最后到了陵阳(据说是今安徽青阳县南)。
写作
从顷襄王六年到十八年，楚国基本上被秦国掌握，俯首听命，不敢动弹。屈原对此痛心疾首，却又无能为力，眼看着国势日弱，民生多艰，只好以诗歌来抒发自己忧国忧民的心情。
自尽
秦昭襄王对楚顷襄王的妥协退让，并不满足。楚顷襄王十九年(前280年)，秦将司马错攻楚，楚割让上庸、汉北地;第二年，秦白起攻楚，取邪、邓、西陵;顷襄王二十一年(前278年)白起更进一步攻下了郢都，顷襄王只好跟那些执政的贵族们一起，狼狈不堪地逃难至陈都，“保于陈城(今河南淮阳县)”。《哀郢》所说：
“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆?民离散而相失兮，方仲春而东迁。”
就是描述这一片仓惶混乱的状况。屈原在这前后，曾沿江西上，还想看一看这满身疮痍的祖国和他终身辅佐的楚王。结果只看到强秦的步步进逼、楚国朝廷的腐败和昏庸。想为楚王“奔走以先后”，“虽九死其犹未悔”的屈原，眼看着祖国一步步走向灭亡，自己却不能有一点作为，就埋下了以身殉国的思想，他过鄂渚(湖北武昌)，入洞庭，溯沅水，经枉陼 (湖南常德武陵县)至辰阳(湖南辰溪)，又折向东南，入于溆浦，暂时停留下来。不久又下沅江，入洞庭，渡湘水，到了长沙附近的汨罗江，楚都被秦攻破后，在极度苦闷、完全绝望的心情下，于农历五月五日投江自尽了。(约为前278年6月6日)。这一年大概是前278年，顷襄王二十一年，屈原当时62岁左右。不过，楚国实际上并未被秦所灭，直至55年后的前223年，才被秦所灭。
屈原作《渔父》表明自己不与世沉浮的决心:
屈原既放，游于江潭，行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁。渔父见而问之曰：“子非三闾大夫与!何故至于斯?”屈原曰：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。”渔父曰：“圣人不凝滞于物，而能与世推移。世人皆浊，何不淈其泥而扬其波?众人皆醉，何不??其糟而歠其酾?何故深思高举，自令放为?”屈原曰：“吾闻之，新沐者必弹冠，新浴者必振衣;安能以身之察察，受物之汶汶者乎?宁赴湘流，葬于江鱼之腹中。安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎!”渔父莞尔而笑，鼓枻而去，乃歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨;沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”遂去，不复与言。
