燕国的国君喜欢精致细巧的东西。有个卫国人跑去求见燕王，说：“我能够在荆棘的刺尖上雕刻一只母猴呢。”燕王十分赏识他，就把他留在宫中，以丰厚的俸禄供养着他。
有一天，燕王对他说：“让我看看你在荆棘的刺尖上刻的母猴吧。”
这个卫国人回答说：“大王如果想看，必须半年不进后宫，半年不喝酒不吃肉，清心寡欲。做到这两条后，还要等雨停日出的那一天，在半明半暗的光线下，才能看到荆棘的刺尖上刻着的母猴。”
燕王只好照他的话去办，并且一直供养着他。但燕王始终没有机会看到他雕刻的母猴。
有个铁匠听说了这件事，就来到燕王面前，说：“我是个锻造雕刻刀的铁匠。我知道无论怎样精细巧妙的东西都需要用雕刻刀来雕刻，并且所雕刻的东西一定要比雕刻刀的刀尖要大。荆棘的刺尖小得根本无法下刀，怎么能够在刺尖上刻出一只母猴来呢?所以，大王只要查看一下这个卫国人的雕刻刀，就知道他说的话是不是真的了。”
燕王听了，觉得有道理。就立刻召见那个卫国人，说：“你在荆棘的刺尖上雕刻母猴，用的是什么工具呢?”
卫国人回答说：“用的是雕刻刀。”
“那能不能拿你的雕刻刀来看一看呢?”燕王接着问。
卫国人说：“好的，让我回去拿给您看。”于是，他赶紧从后门偷偷地溜走了。
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