荀子有云“事死如生，事亡如存”。古人认为，人死后灵魂不灭，讲究“事死如事生”，对待死者要如生前一般。人死后，不仅要找一个风水宝地来安葬，还要准备大量的随葬品，以便在阴间可以快乐的生活。这种现象在王公贵族、富家大户身上表现的尤为明显。
很多人也注意到，除了葬穴与陪葬，人们往往死者嘴里放一样东西，名曰“压舌”。这种东西，或铜钱、或玉石，或珠宝，或稻米，无论稀有贵贱。为何要这样做呢?民间认为，这样做一则可以压住舌头，死了的人到阴曹地府不要话太多，避免祸从口出;二则压舌有时候又叫“饭含”，将口含之物当作食物，可以避免黄泉路上忍饥挨饿;三则用有特殊功效的物件放在死者嘴里可以防止尸体的腐化，保持死后尸身的完整性。
当然，以上都是民间说辞，大抵信不得，但在科技尚不发达的古代，古人对此是深信不疑的。以至于发展成丧礼的一部分。在周朝，关于“饭”、“含”，分别规定“君用梁，大夫用稷，士用稻”以及“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实”。可见，口中含物是一种古老的传统。当然，对于这种传统，后世多有延续，口中所含之物也进一步向粮食、玉器、金银延伸。
在《三国演义》中，诸葛亮临终前，曾经这样说道：
我死后不得大张旗鼓地马上发丧，你们作一个大龛，让我的尸体坐于其中，口中给我含米七粒，脚下点明灯一盏，军中安静如常，切勿举哀：如此则将星不坠。我的阴魂自起镇之……
诸葛亮嘱托参军杨仪，在自己死后，放七粒米在口中，为的就是将星不坠，以此迷惑司马懿。这显然是神秘夸张的情节，但从《三国演义》的成书背景来看，罗贯中未尝不是受口实以物的殓葬习俗的影响。
到了清代，这种习俗愈发盛行起来，但口中所含东西的象征意义逐步弱化，主要以贵重物品居多。比如，乾隆皇帝下葬时，口中含玉蝉，期待自己死后能褪茧重生，图的就是“尽早超生”。玉蝉用玉片雕琢而成，价值更是无法估量。
当然，乾隆的玉蝉与慈禧的夜明珠不能相提并论。慈禧死后，口中所含的就是一颗极为珍贵的夜明珠。这颗夜明珠分则两块，透明无光;合则为球，散发出绿色寒光，夜间百步之内可照见头发。据说，慈禧用它就是来防止自己的尸身腐化的。
作为一种丧葬习俗，压舌虽然带有迷信色彩，但人们往往借此寄托对去世亲人的思念、哀思，目前在一些地区仍然存在。
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