明朝立朝之初的时候，功勋卓著的武将们地位是很高的，一点儿也看不出什么重文轻武的印象。这一点从明初文武官职品阶的设置上就可以看出来，有资格排班列朝的武将几乎都比文臣高上两三品，更别说他们还占据了绝大多数公、侯、伯三级超等爵位了。朱元璋时期在殿中开朝会的时候，按照品级高低依次入殿，武将们总是走在文臣的前面，之后他借胡惟庸案废除沿袭千年的宰相制度后，更是让没有了首领的文臣们在朝中势力大衰。
不过一场土木堡之变彻底打破了朝堂的平衡，有爵位的高级将领们在战场上被瓦剌人屠戮一空，后来继承他们爵位的大多数是家族中的无能后辈，文官集团掌控的朝廷才真正开始了打压武人的政策，从此武将们的地位就一落千丈。这一局面唯一有所翻覆的是肆无忌惮的正德皇帝在位时期，作为最后一个敢于亲临战场一线的明朝皇帝，他超常规的提拨了不少自己信得过的将领，不过他也没能彻底扭转文贵武贱的趋势。而从他的继任者嘉靖帝开始，这种趋势反而越演越烈。
从嘉靖元年一直到万历年间，明朝内外战事不断，也涌现出了不少优秀的武将，他们的才能功绩并不逊色于太祖开国和成祖靖难时那些同行们，可惜能够获得爵位的仅只一人，而且只得到了伯爵之位，这就是获封宁远伯的辽东名将李成梁。除了他以外，像我们熟知的俞大猷、戚继光、马芳等人，都与哪怕是最低的伯爵之位无缘。这时候我们再读起戚继光“封侯非我意、但愿海波平”来，难免会体会到其中蕴藏着的一丝郁结之气。
近百年间仅一人得爵，这种刻薄寡恩之事历代罕有，开创这一风气的正是聪明忌刻、权术手腕高超无比的嘉靖帝。他以远支藩王继承大统，和朝廷中原有的勋贵都不太亲近，唯一信得过的武人只有他的乳兄陆柄，而即使这位绝对的亲信也没能得到封爵的待遇。当然他的本意倒不是要刻意打压武将，实际上可能单纯是出于抠门，不愿意给立功的武人以爵位是因为封爵后要提供相应的食邑世禄，明朝中期以来的财政危机已经十分明显，从皇帝到朝臣在这种非必要开支上都是一省再省，当然他们自己的享乐花销倒是非常舍得的。
到了明末崇祯年间，这么做的后果开始显现，武人们变得毫无荣誉感，明军的战斗力下滑到了最低谷，此时皇帝才开始病急乱投医，爵位也开始像不要钱似的大把放出，不过此时的武将都它已经变得不屑一顾。滥封滥赏没能阻止崇祯走向他宿命中的那棵歪脖子树，当然也更不能挽救明朝的衰亡，此后偏安江南的南明皇帝们不要说社么封侯封伯了、连公爵、王爵也毫不吝惜的批发了出来，同样没能挽救这些小朝廷覆灭的命运。
