置之死地而后生，原指作战把军队布置在无法退却、只有战死的境地，兵士就会奋勇前进，杀敌取胜;后比喻事先断绝退路，就能下决心，取得成功。出自《孙子·九地》——“投之亡地而后存，陷之死地然后生”。在战国时期，作为战国四大名将之首的白起，就用一场战役，为《孙子·九地》中的“投之亡地而后存，陷之死地然后生”，做了最好的诠释。这场战役，不是长平之战，也不是伊阙之战、华阳之战，而是鄢郢之战。对于中国古代历史上的战役，一般以战役发生的地点来命名，顾名思义，鄢郢之战，就是爆发于楚国别都鄢(今湖北宜城东南)、都城郢(今湖北江陵西北)的一场战役。此战，白起率领秦军深入楚国腹地，攻破楚国都城。
一
首先，根据《史记》、《战国策》等史料的记载，周赧王三十六年(前279年)，秦昭王派大良造(爵位名)白起率军大举攻楚。此战，白起一共率领了10余万的大军。对此，在笔者看来，这10余万的大军，如果是去进攻魏国、韩国、赵国，还是足够多的。但是，放在楚国身上，却是比较紧张了。众所周知，在战国七雄中，楚国是地域最为辽阔的诸侯国。即便是到了战国末期，也即楚国已经失去了半壁江山之后，秦国在消灭楚国时，依然是王翦动用了60万大军，这才彻底攻占了楚国。因此，在鄢郢之战中，白起所面对的楚国，还没有和战国末期一样衰落，那么，非常明显的是，白起想要用10余万大军来攻破楚国都城，其难度完全不下于长平之战战胜赵括率领的赵军。
二
当然，对于白起自己，也明白这一点。因此，在分析了当前形势后，白起制定直捣黄龙，也即直接进攻楚国都城的策略。换而言之，如果白起一城一地的缓慢推进，显然需要耗费较长的时间，这很可能给其他诸侯国趁机偷袭秦国的机会。基于此，白起率领秦国大军沿汉江东下，出敌不意突入楚境。不过，虽然成功进入到楚国境内，但是，这也意味着白起很可能会被楚国大军合围，也即“被包饺子”了。那么，问题来了，面对这一风险，白起是如何应对的呢?根据《史记》、《战国策》等史料的记载，在进入楚国境内后，白起命令秦国的军队在过河之后拆除桥梁，烧毁船只。
三
由此，非常明显的是，拆除桥梁，烧毁船只，显示出白起自断归路的决心。而这，无疑是《孙子·九地》中的“投之亡地而后存，陷之死地然后生”。为了最大程度激烈秦军士兵的作战潜力，白起决定让秦军“置之死地”。当然，并不是所有的“置之死地”，都能成功“置之死地而后生”。举例来说，在三国时期的街亭之战中，蜀汉将领马谡也想要对张郃来这么一招，但是，马谡毕竟没有白起驾驭将士的能力，在张郃断绝蜀军水源后，马谡立即控制不了局面，从而最终溃败了。而就白起来说，在秦军将士中颇有威望，因此，在自断归路后，这些秦军不仅没有慌张，反而越来越有斗志了。和秦军相对应的是，楚军因为是本土作战，没有后顾之忧，反而在作战意志上不如秦军。
四
最后，在白起的指挥下，斗志昂扬的秦军一路战胜楚军，直到达楚国的别都鄢(今宜城东南)。在遭到楚国城池阻挡的背景下，白起率领秦军没有墨守成规，采用传统的攻城手段，而是在鄢城西边百里处筑堤蓄水，并修长渠直达鄢城，然后开渠灌城，也即通过水攻或者水淹的方式，以此攻破了楚国的鄢城。当然，需要指出的是，水攻的方式，也带来了楚国都城百姓的巨大伤亡。在此基础上，秦军于是占领了别都鄢城。之后，白起又攻陷楚国国都郢，烧毁其先王陵墓夷陵(今湖北省宜昌市夷陵区)，向东进兵至竟陵(今湖北省潜江市东北)。所以，在鄢郢之战中，白起实现了两个目标，一是攻破楚国都城，夺取楚国的大片土地，二是对楚国的有生力量造成了重创，这也是白起这位名将作战的特点。
此外，在鄢郢之战中，白起诠释了兵法中“置之死地而后生”的理论。在白起之后，只有两位名将成功模仿，这两人分别是韩信和项羽。对于韩信来说，是背水之战击败秦末汉初的赵国，而就项羽，则是破釜沉舟，在巨鹿之战中重创秦国主力。特别是项羽的破釜沉舟，和白起拆除桥梁，烧毁船只非常类似，都是主动毁坏了方便自己撤退的工具，以此表达了必胜的信心。而在古代的战役中，狭路相逢勇者胜，必胜的信心，显然会影响到战争的走向。
