李渊和窦夫人共生了四个儿子，长子(隐太子)：李建成，次子：李世民，三子：李玄霸，也就是《隋唐演义》中，大名鼎鼎的李元霸的原型，和四子：李元吉。
论民间的名气，李世民排第一，李元霸第二，李建成第三，李元吉最后，以至于许多人都不知道，李世民还有李元吉这位弟弟。反而对民间演义中的李元霸，充满了各种八卦，比如力气大的骇人，还比如长相怎么那么丑?跟李世民一比，根本就不像亲兄弟。
李元霸长得丑，这是《隋唐演义》的说法，不过这个说法，也是有根据的，那就是李元吉，就长得非常丑。以至于连亲生母亲，窦夫人都想淹死他完事。幸好被一位叫陈善意的宫女给救下，养活了。
李元吉虽是李渊和窦夫人最小的孩子，却由于太丑，根本没享受到过宠爱。恐怕也正是因这一点，使得李元吉的心理发生了问题。在李元吉长大后，由于喜欢舞刀弄枪，且下令让手下人，真刀真枪的操练，经常发生事故，养娘陈善意劝阻他。
可李元吉竟然恩将仇报，杀掉了陈善意，继续这种疯狂的操练。为何李元吉敢跟尉迟恭叫板?这就是根由。他自认为，练得的“硬本事”，可没想到尉迟恭的本事更硬，跟他比武是，躲槊，夺槊，搞得李元吉非常狼狈。
当然，此刻的李元吉已经成年，跟大哥李建成的关系非常亲密，跟二哥李世民的关系，却令人吃惊的冷淡，以至于李元吉曾多次想杀掉李世民，亏得李建成阻拦才没有得逞。莫非是，因为李世民的爱将尉迟恭曾“戏弄”过他?不是，真正的理由其实有三个，且一个比一个现实。
一、嫉恨李世民，除之而后快
在李渊称帝后，曾任命李元吉为并州总管。可哪料李元吉却是不干正事，天天打猎。用他自己的话说就是：宁三日不食，不可一日不猎。
结果刘武周起兵，李元吉根本没有防范，很快并州大部分丢失。李元吉眼看事情不妙，带着妻妾和珍宝，丢下太原城跑回了长安。须知太原城是李渊的“龙兴之地”，根基所在，李元吉这一惨败，等于让李渊连龙椅都坐不稳了。
可想而知李渊会如何恼火。在大骂李元吉后，让李世民出征，终于收复了太原和并州，稳住了局面。
前面说过李元吉杀养娘时，就已经露出了恩将仇报，无情无义的本色。按着他这性子分析，如今他丢了并州和太原，丢了大脸，而李世民却因此大涨威风。李元吉能不恨李世民，不嫉妒他?有李世民在，他李元吉就总感觉自己活得丢人，自然杀掉李世民，就成了他的第一选项。
二、对自己身世不公的报复心理
李元吉由于太丑，差点被亲娘淹死。由此可以推断出，李渊和窦夫人对待他的态度，是好不了的，这其实就注定了他有过悲剧般的童年。所以从这个角度来言，李元吉可谓是苦命孩儿。
在这种环境中长大的人，心理极易扭曲，李元吉便是这样。杀养娘，是这种心态的最直接流露。对恩重如山的养娘，他都如此对待，对李渊呢?能好得了才怪。只不过面对李渊，他没法如杀养娘那般，实施快意的报复罢了。
而恰好，李建成和李世民，又发生了太子之争。李元吉对李世民嫉恨不已，除之而后快，自然就会选择李建成。所谓骨肉相残，对李元吉来言就成了一种“报复方式”，用来狠狠地对付李渊。
所以，这才有了李元吉，多次要杀掉李世民的事发生。若不是李建成心智健全，还念及骨肉亲情，李世民估计就真会被李元吉杀掉了。
三、对皇位存有奢望
李元吉就算再不被李渊和母亲喜欢，他也是嫡幼子。三哥李玄霸老早病逝，而大哥和二哥又为皇位争斗。这其实也就给了李元吉一丝希望，若是老大和老二，两败俱伤都死掉了呢?故而，《唐书》便记载了这样一段话：时秦王有功，而太子不为中外所属元吉喜乱，欲并图之。
一个“喜乱”，就暴露了李元吉跟李建成合作中的小心思，他就是要极大激化，李建成和李世民的矛盾，他好乱中取胜图取皇位。也正是因有这种心思，所以李元吉才劝李建成：赶紧杀了李世民吧，不然他早晚闹幺蛾子。
可李建成却不同意，故而李元吉就死死贴住李建成，他两次三番动手。以至于当李元吉的属官裴宣俨，被任免，去李世民府里任职时，李元吉担心裴宣俨透露自己的秘密，而毒死了裴宣俨。
所以，正是在这三个原因，互相作用下，造成了李元吉比李建成，还想杀李世民。且在玄武门之变时，李元吉真就差点得手，用弓勒住李世民的脖子，要不是尉迟恭及时赶来，李世民恐怕就真就交代了。最终，李元吉被“克星”尉迟恭杀掉了。
