汉武帝去世之后，年仅8岁的刘弗陵继位为帝，霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊四人受命辅政。汉武帝之所以留下四位辅政大臣，为的就是防止有人独断专权，从而使四人相互牵制。那么，霍光又是如何走上权力巅峰的呢?
后元二年(前87年)二月十二日，汉武帝病重弥留之际，立年仅八岁的刘弗陵为皇太子，以奉车都尉霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫共同辅政。两天之后，汉武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵继位为帝。
在四位辅政大臣之中，金日磾实际上是最没有威胁，且没有参与到日后权力斗争之中的，原因便是他在汉昭帝刘弗陵继位后的第二年，即前86年便因病去世了。再加上丞相田千秋不任事，朝政大权实际上就掌握在霍、桑、上官三人手中(以霍光为首)，且三人还是儿女亲家，金日磾的次子金赏和上官桀的儿子上官安分别娶了霍光的两个女儿，然而这三人很快便起了矛盾。
首先是上官桀，在汉昭帝即位之后，他便利用职务之便大肆培植亲信，虽说霍光也干了此事，却并不像上官桀那样明目张胆，只要是姓上官的找到他，他都会去为其讨官。后来，霍光实在无法忍受，便拒绝了多次。这使得双方矛盾开始出现。
再后来，上官桀又想将上官安与霍光女儿的女儿，年仅六岁的上官氏送入宫中为皇后。在他看来，上官氏固然是自己的孙女，可毕竟也是霍光的外孙女，他总该同意吧。却没想到霍光却以上官氏太过年幼为由，再度予以拒绝。虽然上官桀最终通过盖长公主还是将上官氏送入宫中为后，但此事却使得霍光与上官桀彻底决裂。再说桑弘羊，桑弘羊在汉武帝时期是主管财政的，在他看来，汉武帝所成就的伟业离不开自己的辅佐，再加上在资历、功劳等方面优于霍光，便想要获得更大的权力，因而与霍光开始争权，再加上为子弟谋官屡屡被霍光拒绝，以及双方政见上的矛盾，导致双方矛盾也逐渐激化。
此外，盖长公主有个情人丁外人，她曾为其求取侯爵，但被霍光所拒;后来又为丁外人求取光禄大夫之职，却仍被霍光拒绝，因而对霍光非常怨恨。再加上野心勃勃的燕王刘旦，反霍光联盟就此形成。
随着双方矛盾的加深，对霍光极为忌恨的盖长公主等人，曾多次欲致霍光于死地，却因汉昭帝对霍光信任有加而失败，于是便打算发动政变除掉霍光并废掉汉昭帝，却没想到计划败露，最终惨被诛杀。
始元六年(前81年)，趁着霍光外出休假，上官桀授意燕王刘旦和桑弘羊等人上书弹劾霍光，令人没有想到的是，汉昭帝对于上官桀等人此前的异动早有警觉，竟然一举识破了上官桀等人的阴谋，因而果断地站在了霍光一边，对弹劾之事不予理睬。
始元七年(前80年)，不死心的上官桀等人再度上书弹劾霍光，不仅说霍光独断专权，且表示霍光有联合匈奴谋反的迹象，且燕王刘旦表示为了防止奸臣叛乱，要求皇帝同意自己入朝宿卫。结果，汉昭帝再度识破了上官桀等人阴谋，再度予以拒绝。同年九月，上官桀等人眼看通过正常手段已经无法推翻霍光，且汉昭帝对他们已经有所防备。于是，上官桀、桑弘羊、盖长公主和燕王刘旦等人通过商议，决议发动兵变。他们计划由盖长公主设宴邀请霍光，然后以埋伏的士兵将霍光杀死，并废除汉昭帝，拥立燕王刘旦继位。
然而，就在他们准备发动之时，盖长公主门下的稻田使者燕仓却将此事先后向大司农杨敞和谏大夫杜延年告发，杜延年立即上奏检举。于是，汉昭帝和霍光在掌握了上官桀等人的政变计划后，迅速先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，并诛灭了他们的家族，盖长公主和燕王刘旦则自杀身亡。
随着政治对手的消亡，再加上汉昭帝的信任，霍光至此登上权力之巅，开始独掌朝政大权，他采取休养生息的措施，多次大赦天下，鼓励农业，使得汉武帝之后的汉朝国力得到一定恢复，这段时期和后来的宣帝朝被合称昭宣中兴。
