在高平陵之变前，司马懿的篡位并不被人所预见。然而，在此之后，司马懿家族逐渐显示出取代曹氏的倾向。曹芳在嘉平元年(249年)正月离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，曹爽、曹羲、曹训等大臣也跟随前往。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟，曹爽因此扣住奏章，征发数千士兵自守。桓范建议曹爽挟持皇帝到许昌去，然而曹爽并未采取这个计策。最终，曹爽放弃了抵抗，司马懿却违背诺言以谋反罪名杀死了曹爽及其党羽，并灭掉了三族。
嘉平元年(249年)二月，曹芳任命司马懿为丞相，司马懿拒绝了这个职位。然而，十二月时曹芳命令加上九锡之礼，朝会不拜，司马懿还是拒绝了。高平陵之变后，随着曹爽势力的清除，司马懿得以掌握曹魏的大权。
在高平陵之变后，司马懿家族主要掌握了曹魏朝廷的大权，并且基本上掌握了曹魏西线的兵权。这是因为司马懿长期镇守雍凉地区，防御蜀汉丞相诸葛亮的北伐。不过，对于曹魏东线的将士，司马懿却不是他们的亲信。因此，淮南三叛的发起者主要是曹魏东线的将领。淮南三叛发生在曹魏后期，由于司马氏篡夺了大权，使得掌握曹魏重镇寿春的统帅先后发生了三次反抗司马氏的兵变，分别为王凌之叛(251年四月)、毌丘俭文钦之叛(255年正月)及诸葛诞之叛(257年五月—258年二月)。然而，这三次叛乱都被司马氏平定了。
