1981年3月30日这天中午，刚上任69天的美国第40届总统里根，在首都华盛顿特区的希尔顿酒店和工会团代表吃午饭并发表讲话，下午2点27分，里根离开酒店时，惊人的一幕出现了......
正当里根准备进入防弹车时，突然一声枪响！里根愣住了，没有反应过来。第一枪打中了白宫新闻发言人詹姆斯·布拉迪的头部，紧接着第二声枪响，这枪打中了转身试图保护里根的警官托马斯·德拉提的后颈。第三声打中了另一家酒店的玻璃，这时，特工杰瑞·帕尔拼命将里根往防弹车里推，第四枪击中了奋不顾生扑向里根的特工蒂莫西·麦卡锡的腹部。随后，第五枪击中了防弹车上的防弹玻璃，最后一枪在击中了防弹装甲后反弹到里根的肺部。凶手约翰·欣克利当场被捕，这就是著名的“里根遇刺事件”。
里根遇刺后美国陷入一片恐慌，白宫也为由谁来接管权力乱成一团。很多美国人以为这是苏联进攻美国的前奏，目的就是搅乱美国，联邦参议院中断了对里根经济议案的辩论进行休会，而教堂也开始举行祈祷服务。美国军方进入战备状态。从美国人的反应来看，这次事件无疑造成很大的影响。幸运的是这次事件没有造成里根和受伤警官、特工的死亡。事情发生以后，很多人猜测是谁胆大包天敢行刺总统呢？凶手连开六枪，显然是想将里根置于死地。
首先要怀疑的对象当然是苏联，因为当时正值冷战时期，里根正好又是坚定的“反苏派”，谁都有理由这样怀疑，；也有人怀疑这是美国国内政治斗争的结果；也有人怀疑这是情杀，因为里根是美国历史上唯一离过婚的总统。但最后调查的结果把前面三种猜测全推翻了，这就是凶手约翰·欣克利的个人行为，他没接受过任何人的指使。更神奇的是凶手最初想选的目标不是现任总统里根，而是刚卸任的前总统卡特，很多人说：“这里根也真是太倒霉了！”事情就是这么巧。随后有人问：“约翰·欣克利为何要刺杀里根呢？”
约翰·欣克利1955年5月29日出生于俄克拉荷马州，他是家里三个孩子中最小的。小时候的他很喜欢披头士乐队，尤其喜欢和他同名字的约翰·列侬，据老师们回忆，欣克利不喜欢学习，不喜欢交朋友，但就是喜欢听披头士的歌曲。他的梦想最初就是成为伟大的歌手，他买来了披头士所有的单曲，没事就闷在家里听。1973年，欣克利高中毕业了，然后在德州理工大学就读，呆了七年，最后也没拿到毕业证。性格孤僻的他很自卑，只有自己写的歌曲能让他找到一点自信。后来他迷上一部电影，正是这部电影改变了他的一生，也改变了里根。怎么回事呢？这部电影叫做《出租车司机》，这是一部当年风靡美国的佳片，讲的是一位从越战退伍的老兵，什么也不会，整日游手好闲，人人都很讨厌他。他有轻微的精神病，整日幻想，并时刻想着刺杀美国总统候选人。电影中的他一直寻找机会，但一直没有成功，最后他杀死了匪徒，无意中救了一名雏妓，赢得很多人的赞许。
这名雏妓的扮演者叫做朱迪·福斯特。欣克利连续将这部电影看了15遍，越看越着迷。电影男主人公的行为使他内心充满力量，他决心模仿男主人公，更要命的是他爱上了迪·福斯特。欣克利买来了有关刺杀的书，整天陶醉在书中。一天他在一本杂志到看到福斯特将回耶鲁大学就读的消息，他很兴奋，决定去见福斯特。于是他骗父母说要去耶鲁大学学习课程，父母给了他3000多美元。1980年初，欣克利果真来到耶鲁，在校园里他几次和福斯特碰面，但每次想上前打招呼都没勇气。苦恼的他想出了另一个办法，他每天往福斯特的门缝里塞情书和便条，但福斯特不理睬他且直接拒绝他的追求。
一周后，欣克利回到了家中，但他仍然没有放弃，他认为只要他做出惊天动地的事情，福斯特就会喜欢他。他决心效仿《出租车司机》里男主人公的做法，那时的卡特正在为总统连任忙活，很是耀眼，欣克利决定对卡特下手。他买来了几把手枪和30发子弹，但他怎么也找不到机会接近卡特，最近的时候离卡特只有两米多，但特工的身体拦住了他的视线。无奈的欣克利带着枪飞往纽约，在安检时警察搜出了他的手枪，并逮捕了他。联邦调查局也知道这件事，但根本没有把这事和里根的安全联系到一块。仅被警告一次后，欣克利就被释放了，继续回到家中，此时的父亲已经是一家公司的老板，家境优越的他根本不操心钱的事，他也因为这才可以整天荡来荡去。
1980年11月11日，他又在达拉斯一家店铺里买了枪。1980年12月，约翰·列侬在纽约遭到刺杀，欣克利非常伤心，他亲自飞到纽约，参加在中央公园的祭奠典礼。两个月后他被扫地出门了，家人受不了他的依赖，心理医生告诉他的父母，最好解救欣克利的方式就是让他独立。随后，欣克利飞到了华盛顿特区，但他始终没有忘记福斯特，仍然想方设法与她联系。欣克利想过杀了福斯特，也想过杀了身边的人，但他有了新的目标。共和党候选人里根每天出现在电视机里，里根曾是电影明星，在美国很受欢迎。欣克利想：如果我杀了里根，那福斯特一定会喜欢我了。他一直寻找机会。1981年2月，欣克利又回到了耶鲁大学，还像以前那样每天给福斯特送纸条和情书，并在情书中说他要为了福斯特刺杀里根。此时的里根已是总统。福斯特被纠缠得报了警，可惜警察没有找到他，原来他跑到了丹佛的一家汽车旅馆里。
3月28日这天，也就是里根遇刺的两天前，欣克利神出鬼没地跑到了华盛顿特区的中央酒店。3月29日这天，通过《华盛顿明星报》他知道明天里根将出现在希尔顿酒店，机会终于来了。他写了一封信给福斯特：“虽然这次刺杀行动后我必死无疑，但我还是希望用这次刺杀行动来博得你的尊敬和爱情！”第二天，在刺杀前的两个小时，他又给福斯特写了一封信：“在行刺里根的过程中，我可能会死掉，你应该明白，我爱你，朱迪。我随时可以为你放弃，只要赢得你的芳心。”
他混入人群中，当里根走出饭店时，惊人的一幕发生了......
