没有人能想到，那些曾于2011年春天发起和平示威运动反对叙利亚总统阿萨德独裁统治的民运人士，竟会在几年之后投靠圣战组织，卷入内战的血雨腥风。在过去的一年里，叙利亚自由军（Free Syrian Army）这股曾一度被贴上“温和派”、“世俗派”标签的民主改革力量，现在已与各路或温和或激进的伊斯兰原教旨主义组织形成了合作关系。叙利亚自由军的部分成员甚至已经转投至与基地组织有染的努斯拉阵线（al-Nusra Front，又称胜利阵线）和伊斯兰国（ISIS）等组织麾下。
在人权、社会包容性和政治多元性等基本问题上，圣战者和民主革命者的价值观本应天差地远，出现这样的趋势实在令人费解。为了理解这个悖论，《外交事务》杂志采访了来自沙姆自由运动（Ahrar al-Sham，也称深水旅）和努斯拉阵线的50名伊斯兰武装分子以及几名在沙特阿拉伯受教育的酋长。这些调查是该杂志社“叙利亚之声”项目的一部分，该项目还包括对500余名叙利亚平民、反政府军士兵和难民进行访谈。为了确保能在叙利亚伊德利卜省安全地采访来自这些武装力量的战士，调查者不得不向在当地拥有管辖权的非正式伊斯兰法庭提出请求并获得同意。所有访谈都是在匿名的条件下，以面对面的方式私下进行的。
该项调查是在2014年4月底至5月初进行的，地点是长期处于战火下的伊德利卜省，它位于叙利亚北部重镇阿勒颇以西约65公里。调查者发现，接受采访的伊斯兰武装分子都出乎意料地支持民主。在接受访谈的武装分子中，六成人对“相比其他治理形式，民主是更好的制度”这种说法表示同意。此外，在这些伊斯兰原教旨主义者中，有78%非常认同“维持叙利亚国家统一至关重要”这种说法。然而，这种说法似乎与在更大范围内建立伊斯兰教哈里法（caliphate）这一目标相互矛盾。调查结果似乎与伊斯兰原教旨主义组织进行神权统治的目标相去甚远，所以调查者们怀疑伊斯兰原教旨主义者为了扩大自身的意识形态基础和征募更多的战士，正在重新考虑调整对待民主的立场。
从民运人士蜕变为激进的圣战者，虽然表面上令人费解，但这种转变其实既非毫无可能，也不能说完全不合逻辑。一开始，叙利亚革命是一场反对阿萨德的民主运动。对这场运动中最积极的参与者来说，发生在突尼斯和埃及的温和起义使他们倍受鼓舞。但是，当阿萨德开始残酷镇压抗议活动时，大批叙利亚人或选择去国离乡，或转而加入叙利亚自由军，在“追求国家统一、民主”的旗帜下战斗。
然而，随着叙利亚内战进入第四年，叙利亚自由军仍未能兑现其革命承诺。由于缺乏西方干预，阿萨德政权在俄罗斯与伊朗的坚定支持下重振旗鼓，并与资金充足的圣战组织夹击叙利亚自由军，导致后者武装力量大受折损。由于自身充斥着腐败、内讧，加上组织能力薄弱，叙利亚自由军军心动摇，许多士兵已背弃了组织。
叙利亚自由军四分五裂正好为伊斯兰战斗旅（Islamic brigades）提供了吸纳新成员的机会。它们证明了自己的领导组织和资源调配能力比叙利亚自由军更胜一筹，所以才能取得战斗的胜利。调查者采访了一些脱离叙利亚自由军转投伊斯兰原教旨主义组织的战士，他们表示，自己改换阵营并非因为受到圣战的感召，而是由于叙利亚自由军内部条件实在太差。一名脱离叙利亚自由军的士兵告诉调查者：“过去我一直跟着老组织（叙利亚自由军），直到我在战场上与沙姆自由运动并肩作战。他们对待士兵的方式我喜欢，所以我加入了他们。”
尤其在照顾伤员方面，伊斯兰原教旨主义组织提供了更周到的服务。另一名有着同样经历的战士告诉调查者：“我的朋友受伤了，他们（叙利亚自由军）却弃他不顾。”此外，伊斯兰原教旨主义者为了迎合心存疑虑的温和派，大力强调推翻阿萨德这个共同的目标，淡化对建立伊斯兰国家的渴望，导致新加入者们相信，叙利亚人民能够决定这个国家的未来。
调查显示，接受采访的伊斯兰反政府士兵中有94%的人保持着“击垮阿萨德政权”这个革命目标。只有四分之一的人声称自己的目标是在叙利亚“建立起一个伊斯兰国家”。该项调查结果意味着，许多普通士兵选择在伊斯兰原教旨主义旗帜下作战，可能纯粹是出于战略需要——他们只希望看到阿萨德倒台。
对伊斯兰原教旨主义组织而言，目前的团结只不过是短暂的优势。只要原教旨主义者仍致力于从阿萨德手中解放叙利亚，各路反政府武装就会与他们共同作战。但在战争取得胜利之后，反政府武装不见得会遵循更宽泛的圣战原则，也不见得会对建立伊斯兰国家有任何兴趣。为了避免这种情况发生，伊斯兰原教旨主义组织投入了大量的人力物力进行宗教再教育，专门请来沙特阿拉伯酋长代替叙利亚本土教职人员，为新兵们主讲每日的宗教课程。
这一战略似乎得到了回报。在接受调查的伊斯兰武装分子中，将近四分之三声称在战争的过程中变得更加虔诚。一名从叙利亚自由军改投努斯拉阵线的战士解释道：“在阿萨德的统治下，我们不知道伊斯兰教的真义，但革命爆发以来我们经历的种种磨难，使我们更接近真主。宗教给了我们内心的平静，在战场上，当所有人都离我们而去，这种内心的平静正是我们最需要的。”
由于反政府武装分子普遍教育水平低下，对民主一知半解，这使伊斯兰原教旨主义者们有机可乘，他们在宗教课堂上痛斥西方民主的罪恶，鼓吹伊斯兰国家的益处。他们认为，政教分离是西方民主的致命缺陷，他们将政教分离描绘成对宗教活动的绝对禁止；并宣称西方由于缺少伊斯兰教法的约束，腐败、卖淫、吸毒和其他罪恶大行其道。这些酋长们还宣扬一种观点：西方世俗主义是阿萨德政权腐败和残暴的源头。一名酋长如此解释道：“阿萨德犯下罪行的原因是他是世俗的，而他之所以是世俗的，是因为他受到了西方的影响。”另一名酋长在私人访谈中向调查者解释道：
“民主从一开始就是错的。通过阅读和研究，我已了解了民主（的根源）。民主本身就是一种疯狂的宗教，它是一种赋予人们控制权、让他们通过选举统治国家的宗教。伊斯兰教在很早很早以前便举行了选举，但只有那些社会上有德行、有美誉的人才能投票。但在今天的世界上，人们已经堕落了。如果我们让这些人投票，选出一个负责人来，那么他们选出的将是最大的贼人。这就是为什么我反对民主，反对民治。今天的民主不是什么好东西，因为它不鼓励人们在伊斯兰教法下生活。”
伊斯兰原教旨主义者的民主将在实践中如何运作，目前尚不清楚。以上引述的这名酋长对他的宗教自由观做了如下阐述：“当努斯拉阵线控制伊德利卜省时，他们告诉女孩们可以自己选择是否在学校佩戴面纱。但如果她们愿意佩戴，学校将免费提供面纱。”从这名酋长的话来看，这种民主可能会允许人们不一定完全遵循伊斯兰教习俗，但会向遵循习俗者提供鼓励措施。伊斯兰原教旨主义组织把推翻暴政、迎接解放等概念与圣战话语融为一体，通过这种方式它们已经成功地吸引到了支持革命的温和派。叙利亚普通百姓经历了长期独裁统治，他们对民主充其量也只有个模糊的概念，所以在他们看来，圣战与民主融合互补并非什么稀奇事：毕竟在历史上，为了推翻原有的政治和社会秩序，民主运动和圣战运动都发动过血腥的起义。
最后，伊斯兰原教旨主义组织通过把圣战使命重新包装成维护宗教自由的斗争，在西方民主国家内部加强了招兵买马的力度。调查者采访了来自沙特阿拉伯、法国、俄罗斯和阿尔及利亚的四名外籍战士。他们其中一个人说道：“民主就是自由，特别是观点和选择的自由。所以我选择了加入努斯拉阵线。”
