位于中东的巴勒斯坦地区，最早是犹太民族的发祥地，后来因为塞尔柱突厥人的侵入，犹太人被赶出家园，开始四处流浪。犹太民族勤劳肯干，富有智慧，无论到了世界的哪个角落都会很快发达起来。可能就是这个原因吧，犹太人经常受到当地民族的排斥和驱逐，差不多有1000多年，他们没有自己的祖国，一直流散于世界各地。
在第二次世界大战期间，犹太人遭到了德国法西斯惨绝人圜的大规模屠杀，成为了世界上受害最深最惨的民族。有鉴于此，二战结束后，在美国的支持下，联合国决定复建犹太人的国家，地点选在犹太民族的故乡巴勒斯坦。当时那里已经生活了大量的阿拉伯人，为了照顾现实，1948年5月，联合国安理会通过了一个决议，决定在巴勒斯坦地区分别建立一个犹太人的以色列国和一个阿拉伯人的巴勒斯坦国。然而，在中东地区占统治地位的阿拉伯世界不能容忍以色列国的建立，群体抵制联合国的决议。
在美国的大力支持下，联合国分治决议通过不久，以色列国就单独强行建立。阿拉伯民族也毫不客气，建国第二天，以埃及、叙利亚和约旦为首的阿拉伯联军就向以色列发动了进攻，第一次中东战争爆发。从1948年到1967年，阿拉伯国家和以色列之间就爆发了3次中东战争。从人口和幅员上看，阿拉伯世界要比以色列强大千百倍，单是直接对峙的埃及、叙利亚和约旦3个国家也要比以色列强上几十倍。然而3次中东战争的结果却是阿拉伯联军一败涂地，以色列不但越战越强，还侵占了原本属于巴勒斯坦国及周边阿拉伯国家的大片土地，大量阿拉伯人流离失所，造成了缠绕世界达半个世纪之久的巴勒斯坦问题。
中东地区连接西亚、北非和南欧，扼守地中海通向印度洋的要冲，历来是兵家必争之地。二战后，那里又发现了巨量的石油，因而成为了美、苏二个大国角力的焦点地区。美国在中东地区大力扶植以色列，苏联则支持阿拉伯国家，双方都向代理人地区大量输出新式武器和派遣军事人员，以期能够掌握中东地区的战略主动权。在大国力量的支持下，以色列和阿拉伯国家也大规模扩军备战，双方虎视眈眈，不时发生冲突。
以色列国家人少地小，因此把建立一支高度现代化的军队当做头等大事。早在建国前，犹太复国主义运动就得到了美国的大量援助，在不断的战争中，以色列边打边建，利用美国的先进武器装备建立起了一支精干而高效的常备军。以色列的战争策略是扬长避短，不与力量雄厚的阿拉伯国家拼消耗，而是利用内线作战易于调动的特点，先发制人，闪电速决，在任何时候都保持着临战状态。这种战略和德国陆军在二次世界大战中采用的战略一脉相承，因而取得了很好的效果。在前几次中东战争中，以色列一直贯彻了这种战略，频频以少胜多，将貌似庞大，其实松散的阿拉伯联军打得没有脾气。特别是在1967年6月的第三次中东战争中，以色列军队突然出击，连续进攻，仅用了6天时间就击败了占有很大数量优势的埃及、叙利亚和约旦军队，夺占了包括西奈半岛、戈兰高地、约旦河西岸和圣城耶路撒冷在内的约7万平方公里土地，极大地扩展了以色列的战略空间，以色列军队也因而扬威中东。
第三次中东战争的失败使阿拉伯国家损失惨重，不但损失折将，还丢掉了大量的土地。世界不结盟运动的领导人，埃及总统纳塞尔甚至因此忧愤成疾，不久去世。阿拉伯国家将这一战视为奇耻大辱，决心以牙还牙，定要击败以色列，收复失地。鉴于前几次中东战争因为在军备上不如以色列而失败的教训，埃及和叙利亚等国极力寻求苏联的支持，花费巨资从苏联购进了大批先进的T-62坦克、米格飞机和萨姆防空导弹，并请来了许多苏军顾问，对阿拉伯军队进行现代化战争的严格训练，从而极大地提高了阿拉伯军队的战斗力。除此之外，阿拉伯世界还空前地团结了起来，一反以前一盘散沙的局面，相互之间进行了紧密地政治、军事和外交上的合作。1973年初，所有阿拉伯国家军事首脑聚集在埃及首都开罗举行会议。在埃及总统萨达特的提议下，经过大量的探讨与磋商，阿拉伯国家决定联合对以色列发动一次战争，将以色列人从他们侵占的土地上赶出去。会议最后确定由埃及和叙利亚担任此次作战的主要突击任务，其他阿拉伯国家在政治、军事和经济上给予紧密的协助。
此后，埃、叙两国的军政首脑频频互访，经过详细论证制定出了具体的作战计划。最后决定在1973年10月6日对以色列发动突然袭击，因为这一天是犹太教的“赎罪日”，犹太人要保持绝对休息状态，国民们都会待在家里，军人也会留在营地不外出，在军事戒备上最为松懈。同样，这一天也是伊斯兰教的“斋月节”，阿拉伯人也要尽量减少活动不外出。选择这一天，既是对伊斯兰之神表达了雪耻的决心，又可以使以色列人更加麻痹。作战计划规定埃及军队由西面进攻以色列构筑在苏伊士运河东岸的“巴列夫防线”，叙利亚军队从北面向戈兰高地出击。两军突破后快速向纵深进攻，直到把以色列军队全部从其侵占的土地上驱逐出去。
苏伊士运河的东岸本是埃及的固有领土西奈半岛，在第三次中东战争中被以色列夺取。其后以色列为了巩固新占土地，动用大量人力物力，沿运河东岸修筑了一条长达123公里的防御工事，并以当时的以色列国防军参谋长巴列夫的名字将这条防线命名为“巴列夫防线”。“巴列夫防线”主要以沙质河堤为骨架，将其加高加厚，并将面对运河的一面削成55度陡坡，在其上设置大量铁丝网、障碍物及地雷区。防线上建有许多坚固的暗堡和火力点，可以互相进行火力交叉将河面封锁。在沙堤下面还铺设了通向运河的汽油管道，一旦开战就可以将运河烧成一面火墙。以军认为“巴列夫防线”称得上是固若金汤，埃及军队休想从运河对面冲过来。
以色列北部要塞戈兰高地原属叙利亚，也是被以军在第三次中东战争中夺取的。以军在修筑“巴列夫防线”的同时，也在戈兰高地上修建了数道防线。戈兰高地位于叙利亚西南边境内 ， 是一块由南向北逐渐隆起，略呈长方形的狭长山地。长约71公里，宽约20~40公里，面积约1150平方公里。 戈兰高地居高临下，以色列东北部平原尽收眼底。高地内的奈法赫和库特拉城是通往叙利亚首都大马十革公路线的咽喉要地，战略地位十分重要。高地北部地形复杂，易守难攻；南部地势平坦，便于坦克行动。
以军将戈兰高地的防线成纵深配置，前后达数公里，防线之间密布以反坦克炮为主的火力点、地雷区和反坦克壕，可以构成密集的交叉火力封锁前进道路。以色列军在防线附近还构建有导弹阵地和飞机场，可以随时支援前线作战。
为了能顺利突破以色列军队在西、北两个方向的防线，埃及军队和叙利亚军队进行了大规模的有针对性的实战训练。从进攻地点、突破方式、如何攻克火力点，一直到坦克部队的攻击线路都一一进行了反复演练，力争做到迅雷不及掩耳。埃、叙两军还积极隐蔽作战意图，表面上做出一副无所事事的样子，暗中则加紧集结进攻部队，修辟道路，运输作战物资，迅速完成了进攻的一切准备。与此相对，以色列军队则依托坚固的防御工事而产生了麻痹、轻敌的情绪，部署在前沿的作战部队并不多，甚至放松了侦察，对阿拉伯军队的动向一无所知。至战争开始前，埃及和叙利亚共集结了52万军队、4100辆坦克、1042架飞机和140艘战舰，而以色列军队则只有12万军队、1700辆坦克、360架飞机和40艘战舰，阿拉伯联军在力量上形成了压倒的优势。
1973年10月6日下午14时，以色列国内一片安静，人们都沉浸在对宗教的虔诚之中。突然，在西部的苏伊士运河方向和北部的戈兰高地方向同时响起了震天动地的枪炮声和炸弹爆炸声，埃及军队和叙利亚军队向以色列发动了突然袭击，第四次中东战争爆发了。
在正面作战的同时，埃军空降部队还在西奈半岛上降落，到处破坏以军交通线和通讯设施，给以军的调动造成了很大的混乱。埃及海军也封锁了红海和地中海的海上通道，并用舰炮轰击岸上以军防线，配合陆军攻击。以军一线部队本来兵力就不多，对埃军的猛烈打击又疏于防范，很快就溃不成军。埃军的进攻十分顺利，不到3天时间就将“巴列夫防线”撕得稀烂，深深楔入以军阵地，控制了苏伊士运河东岸纵深10~15公里的地区。
在埃及军队进攻西线的同时，北线的叙利亚军队也向戈兰高地发起了攻击。叙利亚军队出动100多架飞机猛烈轰炸了戈兰高地上的以军阵地，然后集中1500门火炮进行覆盖性火力准备，将以军前沿阵地炸得七零八落。随后，叙军的10万大军和1000辆坦克分三路杀向戈兰高地。
叙利亚军队也是抱着收复失土的信念，战斗起来英勇异常，很快就突破了以军的前沿阵地。叙军北路部队以坦克部队为先导，继续向纵深猛插。以色列军在冲击道路沿线构筑了许多防坦克壕，这种壕宽4~6米，深4~9米，坦克无法直接通过，以军还将掘出的泥土在己方一侧壕边堆积成一道2米多高的土堤，可以说是设计巧妙。叙军使用推土机欲添平壕沟，可却无土可用。当使用装甲架桥车架设车辙桥时，又因壕一侧有松软的土堤而使桥面呈前高后低状， 上桥的坦克摇摇晃晃，极易翻入壕中。坦克在跨越2米多高的土堤时，速度很慢，车体上昂，底部薄弱的装甲暴露于外。同时，后面还不断有等待通过车辙桥的坦克开来，聚集在防坦克壕附近，这就成了以军射击的靶子。以军集中反坦克炮猛烈开火，叙军的坦克在壕边损失惨重。
经过艰苦战斗，叙军终于突破了以军的反坦克壕，另以扫雷坦克荡平了以军的地雷场，主攻部队则在主战坦克的掩护下，向以军阵地发起了猛烈冲击。以军的兵力不足，而防线后的导弹阵地和空军部队又因叙军的空袭而损失惨重，一时间无法参战。前沿以军步兵拼死阻击，终于经受不住叙军轮番冲击，防线被不断突破。
在中路和南路，叙军坦克部队与以军第188装甲旅大战于艾哈迈里亚城下，这是20世纪继库尔斯克坦克大战后的另一场坦克大搏斗。叙军坦克主要是苏制T-5 4/55型 ，该坦克装备1门100毫米坦克炮，有1套夜视设备。另外还有少量较先进的T-62型坦克；以色列军的坦克主要是英制“百人队长式”，装备1门105毫米火炮。叙军坦克部队采用坦克集群的“波浪式”进攻战术，排山倒海而来。以军坦克部队毫不示弱，也勇猛地出击。双方在相隔2000米的距离时开火，一直打到相距10米，完全是炮口对炮口的坦克白刃战。两军1500余辆坦克奔驰于战场，反复撕咬，血肉横飞。叙军发挥了连续作战的精神，夜晚也坚持进攻。叙军的苏式坦克有夜视设备，而以军则缺乏夜视器材，因而夜战中叙军掌握了主动。叙军能比较从容地接近到以军的阵地前沿开火，携带反坦克火箭筒的战士则突入到以军阵地内攻击以军坦克。战斗极其惨烈，天亮时，双方的坦克残骸遍布阵地内外，有的叙军坦克则深入了以军阵地。
激战近2天，以军装甲旅损失殆尽，终于无法支持，只好退守库奈特拉。叙军以一部兵力围住该城，主力部队继续向南猛插，前锋部队已突破1967年停火线75公里，直抵原来的叙以边境。
战争进行到10月9日，埃及和叙利亚军队进展很顺利，深深突入以军防线，将以色列一线军队打了个落花流水。如果埃军和叙军乘胜前进，非常有可能直捣以色列腹地。然而埃及和叙利亚这时在判断上产生了失误，因为从未在战场上取得过这样巨大的胜利，他们有些患得患失了。从10月10日起，埃军和叙军停止了攻势，转而开始巩固收复的地盘。而以色列军队则从最初的混乱中反应了过来，能征善战的本色终于显露。以军总参谋部迅速制定了战场反攻计划，面对兵力优势的阿拉伯联军，决心抓住敌人停止进攻的战机，集中内线兵力，各个击破，先攻北线较弱的叙利亚军队，得手后再回军收拾西线的埃及军队。
在阿拉伯联军停止进攻的同一天，10月10日，以色列军队集中了15个旅7万大军和1000辆坦克，向叙利亚军队发起了进攻。以军的空军首先出击，经过一番拼搏挫败了叙利亚空军，夺取了战场制空权。以军坦克部队和陆军随后发起冲锋，以一部正面攻击，牵制叙利亚军主力，另以2个坦克旅插向叙军侧翼并很快突破了防线。叙军急忙抽调包围库奈特拉的部队前来堵塞缺口，双方又是一场坦克大战。以军装甲部队集中了约1000辆坦克分三路发起攻击，叙军虽顽强战斗，但初战时的锋芒已渐磨灭，终于被以军击溃。叙军向后败退，库奈特拉之围解除。在整个战争中，叙军损失了1150辆坦克，以军则损失坦克250辆。以军乘胜进攻，将戈兰高地上的叙军加以分割围歼。10月12日，以色列军一鼓作气从戈兰高地出击，越过1967年停火线，直插向叙利亚腹地。双方一路激战，叙军损兵折将，只好将主力收缩到首都大马士革附近顽强固守。至此，北线战场叙利亚军队功败垂成，不但没有收复戈兰高地，反而又丢了600平方公里土地，陷入兵临城下的困境。
在北线战场激烈战斗的时候，埃及军队看出情势不妙，连忙从西线发动攻势以策应北线叙利亚军队。10月14日，埃军集中8万大军和1000辆坦克，在80架飞机、200门大炮的配合下，向以军发起了第二轮进攻。埃军坦克部队冲在前面，很快脱离了空军部队的火力掩护。以军抓住战机，立即以反坦克炮和空对地导弹猛烈攻击埃军坦克，重创了埃军坦克部队。以军坦克部队随后出动，与埃军坦克展开了这场战争中的第二次坦克大战。战斗直持续了5个多小时，埃军损失惨重，200多辆坦克烧成了一堆堆废铁，而以军只损失了50辆坦克。埃及军队终于支持不住，向后退去。以色列军队紧抓战机，迅速从北线调回主力部队和大量兵器，于10月15日向西线的埃及军队发动了反攻。
以色列军队通过美国的侦察卫星发现埃及军队一线的2个军团之间有一道30公里宽的间隙，便以3个旅兵力从正面进攻，以吸引埃军主力迎战，另以著名战将沙龙率1个装甲旅偷渡苏伊士运河。沙龙军隐蔽开进至运河边，伪装成埃军撤退部队，过河后立即发起进攻，驱散了运河沿岸埃军，摧毁了埃军的防空导弹阵地，很快建立了渡河桥头堡。以色列军后续5个旅突击部队在空军的掩护下，迅速渡过苏伊士运河。沙龙立即率军向埃军纵深挺进，坦克部队一路直闯，驱散埃军小股部队，连俘虏也不抓，冲破重重阻拦，向南北两个方向穿插包抄埃军一线部队。运河东岸的以军正面部队趁势猛攻，埃军一线2个军团腹背受敌，陷入混乱之中。
10月22日，在中东战火正酣之际，联合国安理会通过了《338号决议》，呼吁作战各方“就地停火”。埃及和叙利亚此时已是焦头烂额，连忙表示接受。可以色列这口气还没出，也不回应，只是加紧向前猛攻。至10月24日，埃军前沿2个军团已被以军重重包围，面临覆灭的命运。北线的戈兰高地也被以军全面收复，叙军和以军正胶着对峙在大马士革西南一线。
眼见埃及军队要吃大亏，苏联立即表示了强硬态度，命苏军7个空降师进入紧急备战状态，并向以色列发出了要求其停火的最后通谍。美国也针锋相对，急命中东美军进入紧急状态，苏、美之战大有一触即发之势。面对苏联的威胁，以色列也不敢太强硬了，毕竟苏军可不是好惹的。恰巧此时几内亚等8国提出了一个决议草案，要求参战各方就地停火，并组织一支“联合国紧急部队”前往中东监督停火。以色列就势下台，终于停止了攻势。1973年10月24日，交战各方均表示接受停火，第四次中东战争结束。
在这场战争中，阿拉伯联军损失8500人，损失坦克2200辆、飞机450架、战舰10艘；以色列军损失2800人，损失坦克850辆、飞机110架、战舰1艘。埃及通过战争收复了苏伊士运河以东西奈半岛上东西宽10~15公里，南北长192公里的土地，总面积约3000平方公里；以色列军则新夺占了苏伊士运河以西的1900平方公里埃及土地及戈兰高地以东约440平方公里的叙利亚领土。
此战后，埃及知道在军事上是不可能消灭以色列的，转而采取了和平相处的政策，中东局势发生了根本的变化。
第四次中东战争是历次中东战争中阿拉伯军队表现最好的一次，也取得了一定的战果。这一战使双方都比较彻底地认清了对方的真实实力，极大地影响了以后的各国外交政策。
阿拉伯联军在这一战中隐真示假，初期攻势锐利，空、炮、步兵及坦克部队配合较好，广大官兵也表现出了一往无前的勇敢精神，这些都值得一书。以色列军队虽初战失利，但反应迅捷，攻杀凶猛，不愧为久经战阵之精锐部队。沙龙的偷渡运河及迅猛穿插极有当年德军闪电战名将古德里安之风采，为以军扭转战局做出了重大贡献。
