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相信不少人都听过摄关这个日本特有名词，摄是摄政的简称，而关则是关白的简称。摄政顾名思义就是摄理政事之意。在古代奈良时代，摄政专门在幼年天皇即位时，协助幼帝主理国政。关白则协助成年天皇处理国政。换言之，摄政与关白本来是因两个不同情况而设置的特别官职，但一直到十世纪为止，虽时有设置，都是临时性质，不是常置。
奈良至平安时代初期为止，摄政本来只限天皇的家族成员来担任，而且一般都是皇太子或至亲的王族。而在一千年后的明治维新时，一直标榜王政复古的日本政府，为了宣示天皇摒除权臣专权的意志，恢复由成年皇太子担任摄政。昭和便曾在太子时期担任摄政，协助多病体弱的父皇大正天皇管理国家。
话虽如此，十世纪后半开始，摄政与关白已经完全成为藤原氏的藤原北家囊中之物，直到明治维新，前后持续将近一千年。以日本的历史发展过程来说，王族摄政存在时间还是相对短暂的。
藤原氏能够晋升摄关之位，继而把持该职位将近千年之久，是因为藤原北家在公元十一世纪时成为天皇的外戚，从此与天皇家建立唇齿相依、难分你我的关系。这使得不少人以为藤原北家已经不用理会天皇是长是幼，可以恣意妄为，代替天皇掌管国家，而天皇似乎成为花瓶。
可是，摄关政治并没有那么简单。藤原道长虽然将藤原北家推向最高峰，世称“御堂关白”，但事实上他从未担任过关白，只曾担任摄政一年。还有，自他的五世祖藤原良房直至道长之父藤原兼家为止，约一个多世纪，代代皆出关白和摄政，但不要忘记这一百年同样是天皇史上少有在日本历史上被称为“圣代”、“盛世”。可见道长以前的藤原北家即使身兼关白和摄政，但其实无损天皇的统治权。
藤原北家成为摄关，不代表天皇变成傀儡，这是为什么呢?
摄政关白到公元十世纪前半为止，都是不常设置的官职。按当时的规定，两者只是辅助之职，不能干涉天皇管治，也不可参加天皇与朝廷大臣商议国政的公卿会议。另外，当时在天皇与太政官之间，还存在一个名为“御览”的官职，有权在公卿会议审议之前阅览天皇的决策案和旨意草案。显然，这个内览之职才是左右政策的职位，但担任内览的公卿不一定是藤原氏出身，内览与摄政是两个系统。
不过，在藤原道长登场之前，上述的规定逐渐出现变化。公元962年，藤原伊尹趁在位的冷泉天皇体弱无子，决定先下手为强，发动“安和之变”，排斥有力政敌源高明，使藤原北家完全垄断了朝政。自此，藤原北家的地位逐渐稳固，摄政正式成为常设之官，藤原北家也独占内览。到了藤原道长时代，以内览把持朝政，继而独占摄政、关白之职的摄关藤原家正式诞生。
上文提到藤原道长非但没有担任关白，而且是担任了摄政一年。当时，由于他一直担任内览，因此依然能在朝廷里呼风唤雨。当然，这不代表外戚的身份不再重要。藤原道长进入政坛后，先后将自己的四个女儿嫁给天皇和皇族子弟为妻，确保无论天皇是谁，藤原家的外戚身份都能保持。
这不意味着天皇家从此成为傀儡，应该说摄关藤原家的诞生不等于天皇式微。藤原北家的子孙即使囊括了朝廷的最重要职位，但他们把持柄权的根本要素，还是靠宗族女子成为天皇的后妃和母后。
换句话说，藤原道长的子孙要继续握有权位，第一，在任的天皇必须一直早死，由藤原北家出身的母后代幼帝统率。第二，天皇要继续迎娶藤原道长的女儿或孙女为后。这些藤原北家的女子成为天皇的母后，便可以利用国母的身份，协调夫家天皇家与娘家藤原家双方的利益，成为两家共同治理天下的关键。
另一方面，藤原道长和他的子孙虽然靠宗族女子成为国母，再把持朝政，但既然摄关是辅助之职，天皇成年后，藤原家也没有阻止之理。而且，自八世纪以来，“天皇是神之子孙”的观念逐渐根深蒂固，藤原氏为了保证自己有大义之名去扶持天皇家，只能利用宗女延续下去。
自七世纪中叶的白村江之战后，日本外无敌患、内无战乱，没有任何政治条件足以动摇天皇的存在根基，藤原氏最终选择了贯彻“佐翼之臣”的角色。
十一世纪初，藤原道长之子赖通接掌摄关、内览之位，在位的后三条天皇年轻力壮，决定在不影响国政的前提下，限制赖通家族的势力，振兴天皇的权威。天皇迎娶了同是藤原家出身，但属于实力较弱的分家女子为后，变相地削弱了藤原赖通的摄政名分。自此，叱咤朝野百年以上的摄关藤原家迎来了君权重新膨胀的时代，即历史上有名的院政时代。
由此可见，藤原北家的权力，来自于天皇赋予。虽然通过宗女可以一时掌控朝政，但终究这种外戚身份不可持久。随着年富力强的天皇出现，藤原氏与天皇共治天下也就此终结。藤原家转而以礼仪延续家业。
