1915年元月，美国女画家韦莲司在纽约哈德逊河畔的留学生公寓与胡适一见钟情，两个人“纵谈极欢”地谈了一个下午，一场旷日持久的柏拉图之恋由此开始，绵延一生。胡适也疯狂迷恋上这个比他大六岁的韦莲司小姐，徽州江村盛传他在美国娶了个洋女人，大概就是对此事的捕风捉影。胡适后来为此写了一首诗，形象地描述当时的恋爱情绪：
两只黄蝴蝶，
双双飞上天，
不知为什么，
一只忽飞还，
剩下那一个，
孤单怪可怜，
也无心上天，
天上太孤单。
在美国康奈尔大学读书时，胡适与康奈尔大学地质系教授亨利·韦莲司毗邻而居。 1914年胡适应邀参加一个婚礼派对，邂逅了教授的小女儿，从纽约归家探望父母的韦莲司。韦莲司比胡适大六岁，他们一见如故，彼此留下了极好的印象。
在胡适心中，韦莲司是新女性的理想典范：“人品高，学识富，极能思想，高洁几近狂狷，读书之多，见地之高，诚非寻常女子所可望其项背”;“余所见女子多矣，其真能具思想、识力、魄力、热诚于一身者，唯一人耳。”胡适在他的日记中如此写道。他俩在月下散步，湖边谈心。韦莲司是搞艺术的，正在纽约艺术学校读书，胡适的文化底子是很厚的，所以他们谈论艺术、谈论天下大事，渐渐的感情越来越深。
韦莲司小姐是个个性独立、思想自由的知识女性，虽然生在富裕之家，却对衣着并不讲究，经常披头散发随意套件布裙就进入画室画画，父亲对她的行为并不干涉。有次她嫌弃头发长打理起来太麻烦，一气之下就将头发剪成男子式的寸头，家里人对此也毫无办法，而胡适却倍加赞赏，说：“是美德，不是缺点。”
1914年6月17日胡适大学毕业并获文学学士学位，6月18日韦莲司带胡适去教堂观赏西方婚礼，回来的路上他们讨论东西方家庭伦理的差异，胡适的思想在韦莲司的启迪下，发生了重大转变。 1915年秋胡适转入哥伦比亚大学，与韦莲司同在纽约，他们经常约会，还经常通信，胡适在短短两年中竟写给韦莲司100多封“情书”。
很快，韦夫人也看出一些眉目来，作为母亲，她最了解自己个性独立、崇尚自由的女儿，中产阶级家庭严格的家教让她不能保持沉默，于是，在橡树街120号的家里与女儿进行了一次很慎重的谈话，她说：“你与胡适先生走得太近了，更何况他在中国老家有婚约，要是我们这里的人都知道了这件事情，他们可是大不以为然了。”韦莲司说：“这没什么，我们只是在一起散步，到郊野走走，看看，或者就是在一起喝喝茶，谈谈画，这有什么?”韦夫人说：“爱情不就是这些么?”韦莲司耸耸肩，她很不以为然：“妈妈，您想得太多了，太宽了，我们都是成年了，根本没什么，就是谈得来而已，你不必操心。”韦夫人知道她说什么女儿也不会听，只得板起脸，说：“是的，你们都是成年人，我希望你们能好自为之!而且我亲自问过胡先生，他是下了决心要娶他那位中国太太。”韦莲司仍旧耸耸肩：“妈妈，这个不用您说，我当然明白。”
韦家母女俩的谈话有点不欢而散，而韦莲司与胡适，仿佛我行我素，走得越来越近了。
但他们之所以未能走入婚姻的殿堂，其一是胡适已与老家的江冬秀订婚了，母命难违;二是韦莲司的母亲反对异国通婚。那时的美国种族歧视严重，华人的地位还是很低下的。
此后，身处两地的胡适与韦莲司常有书信往来。 1933年胡适作为文化使者应邀访美时，这对有情人终有机会得以鸳梦重温。狂狷的韦莲司也曾给胡适写过这样火热的情书：“没想到我会如此爱你……胡适……我崇拜你超过所有的男人……”“我整好了我们那个小得可怜的床……我想念你的身体，更想念你在此的点点滴滴……”
韦莲司为了胡适，一辈子未曾结婚，其实在她52岁的时候，有过两次婚姻机会，那是1936年，一位名字缩写为R.S的先生和邓肯先生先后向韦莲司求爱——其中邓肯先生还是胡适在康奈尔大学的同学，甚至他比胡适还早三年认识韦莲司，两个人都不约而同地爱上了韦莲司，邓肯更是爱到了疯狂的程度。
几十年来，在她的心目中，胡适才是她的爱人，她的全部心灵都属于胡适，这个心灵的位置容不得任何一个男人来占领，哪怕他同样优秀。韦莲司后来写信给胡适：“问题的关键是我应不应该出卖自己——把自己当一个妻子或帮手卖给一个对我全无吸引力的人，去过一种我极度厌恶的生活。”韦莲司最终作出决定：不婚!
直到1962年胡适逝世后，韦莲司也没有嫁人，一直独守着她与胡适的那段感情。胡适去世后，韦莲司竟和江冬秀成了朋友，并忙着整理胡适给她的书信，忙着为他成立出版基金。9年后，空候一生的韦莲司在一个小岛上孤独地死去，遗物中有完好无缺地保存着的胡适的书信和稿件。
