在日本人心中，日本历史最伟大的天皇是第122代的明治天皇，没有明治天皇，日本在近代面对西方列强入侵，命运必然是沦为殖民地，就不可能在近代崛起，也不可能在近代跻身世界强国，所以明治天皇是日本历史最伟大的天皇是当之无愧的。
明治天皇所处的时代是近代，但现在小编要介绍的是古代的天皇。在古代日本，也有一些很伟大的天皇，现在要介绍的这位绝对是古代日本最伟大的天皇，他广为人知的事迹就是实行大化改新，把日本从奴隶社会转变为封建社会，彻底改变日本历史走向。
这位实行大化改新的天皇就是第36代的孝德天皇。
孝德天皇的本名是轻，称轻皇子，生于公元596年，曾祖父是日本历史唯一一个朝代——菊花王朝第30代敏达天皇，他祖父和父亲都没有继承皇位，公元585年敏达天皇死后，先后继承皇位的他的叔叔用明天皇、叔叔崇峻天皇、姑姑推古天皇(日本第一位女天皇)、堂兄舒明天皇、同母姐皇极天皇(日本第二位女天皇)。
皇极天皇之前的几代天皇，朝廷中的权臣家族苏我氏一直左右朝政，这几代天皇一直对苏我氏非常不满，曾经密谋诛杀苏我氏，但被苏我氏先下手为强，第32代崇峻天皇就是被苏我马子弑杀的。
到了皇极天皇在位期间，以孝德天皇(轻皇子)、天智天皇(中大兄皇子)为首的几个皇室成员，联合心腹大臣中臣镰足，在公元645年发动“乙巳之变”，在皇极天皇与文武百官议论朝政时设下埋伏，杀死苏我入鹿，并杀死身在家中的苏我入鹿父亲苏我虾夷及其党羽。至此，孝德天皇彻底铲除了权臣家族苏我氏，让姐姐皇极天皇掌握实权。
皇极天皇为了报答弟弟铲除权臣家族苏我氏，在不久之后就把皇位让给他，49岁的孝德天皇因此成为菊花王朝第36代天皇，并对功臣中臣镰足赐姓“藤原”，是藤原氏的始祖。
孝德天皇从小就博览中国古籍，很崇拜中国上古时代的尧舜禹等圣贤帝王，也很崇拜中国秦王朝秦始皇、汉王朝汉武帝、隋王朝隋文帝、以及同时期的唐王朝唐文帝等伟大帝王，对中国的繁荣富强非常艳羡，他决心学习中国来富强日本。
在孝德天皇之前的几代天皇，曾经派出遣隋使、遣唐使到中国学习，起到了一定的积极作用，孝德天皇总结了几代天皇的成果，颁布《改新之诏》，对日本进行彻底的改革，把中国唐王朝的模式完全照搬过来，这就是日本历史著名的“大化改新”。
通过大化改新，日本发生了翻天覆地的变化，社会制度从落后的奴隶社会转变为先进的封建社会，彻底改变了日本历史走向，与一千多年后第122代明治天皇实行的明治维新，把日本从封建社会转变为资本主义社会，有着同等重要的历史影响。
孝德天皇也是日本历史首位实行年号制度的天皇，他以中国古籍《尚书》中的“施教化，大治天下”改年号“大化”，所以他所实行的改革就史称“大化改新”。
另外，孝德天皇有着高尚的人格品德，他不近酒色、勤政爱民、勤俭朴素，深得日本万民的尊敬和爱戴。
孝德天皇对日本历史的伟大贡献是毋庸置疑的，是当之无愧的古代日本最伟大的天皇，与近代日本最伟大的天皇明治天皇有同等高的历史地位。
可惜孝德天皇的执政时间不长，只有短短九年。公元654年，在位九年时间的孝德天皇驾崩，终年58岁。在谥号的问题上，古代日本天皇有汉风谥号、和风谥号两个谥号，孝德天皇的汉风谥号就是孝德天皇、和风谥号是天万丰日天皇。
孝德天皇死后，他的姐姐皇极天皇重新登基，称齐明天皇。孝德天皇虽然在位时间短，但在他之后的多代天皇都延续他的大化改新，终于令古代日本发展到极盛时期——奈良时代(710年—794年)。
