当时在热河的部队，是东北军汤玉麟所部，4个步兵旅，3个骑兵旅为主力。就在河东朝阳、开鲁间，及凌源、赤峰附近和承德周围地区。另外在附近的河北和平津地区，张学良还有22个步兵师，4个骑兵师的庞大兵力。
其实从1932年开始，张学良就已经开始在热河构筑阵地，但由于天寒地冻、土质坚硬，开掘困难，且材料器具缺乏，工事构筑进展十分缓慢。
与此同时，东北军在热河的主要将领汤玉麟，心怀二志，派遣代表去参加了所谓的满洲国建国会议。开战以后，问题就出在了东北军第5军团汤玉麟这里，第5军团一线部队一触即溃。
部分部队带头投降，其余部队一路逃跑，汤玉麟不仅没有组织防御，反而下令赤峰附近所属部队撤向半截塔，自己率承德地区的部队撤向滦平、丰宁地区。导致，4日11时50分，日军先头分队骑兵第8联队128人不费一枪一弹占领了承德。
由于热河失守太快，日军很快就兵临长城脚下。此时，北上部队只能连夜急行军向长城赶去。长城抗战爆发，嫡系部队关麟徵，杜聿明，徐庭瑶，萧之楚，还有西北军第29军等各个部队首先急行军赶到长城与日军爆发激战。
东北军在热河表现不好的主要原因，有二个，第一个就是主帅，就因为天气冷，土地硬，不好挖工事这么一个简单的原因，5个月时间，迟迟无法修筑好阵地。第2个就是，东北军第5军团司令汤玉麟心怀二志，有投敌倾向。
