发生在第一次世界大战初始阶段的马恩河会战，虽然只有短短的一个月时间，但从根本上就已经宣布了德国的失败。这是战略的失败，或宁说是国家实力竞争的失败。唯一的一个机会就此失去，尽管又战斗了4年，不过只是更多的放血而已，对结局已经没有影响。
当年德国陆军参谋总长史利芬之所以制定了那个著名的作战计划，就在于欧洲战场特定的战略形势。德国地处中欧，被西欧的法国和东欧的俄国夹在中间，在战略上处于非常不利的态势。因此，史利芬在计划中设想：利用德军素质高，机动能力强，国内工业发达铁路网稠密，因而内线作战易于调动的特点，集中兵力抢先进攻西线的法国，在4~6周内击败法国，然后再回头去对付俄国。而俄国军队素质差，训练落后，调动和集中都比较迟缓，在4~6周内很难在东线对德国发起大的攻势。德军将有时间集中兵力击败俄军主力，在3~4个月内赢得两线作战的胜利。
因此，史利芬设计的德军的兵力部署是：在东线只部署9个师的兵力，以牵制俄军;在西线则部署78个师的庞大兵力，猛攻法国。而西线又以法国西北部的右翼为主要突击方向，部署70个师德军，在左翼法国东部的阿尔萨斯、洛林方向只部署8个师，用来牵制法军主力。在法军主力攻击阿尔萨斯和洛林未果之前，右翼70个师德军将迅速冲过中立国比利时、卢森堡和荷兰，突入法国北部，一直向西冲到英吉利海峡，切断英国同欧洲大陆的联系。然后再南下绕过法国首都巴黎，渡过塞纳河，与德军左翼部队配合，将法国东部的法军主力一举包围歼灭，从而夺得西线战场的全胜。
从两大战争集团的实力对比来看，德国在人力资源、国家资源、补充条件上都远逊于英法俄，可以强出的就是战时动员体制和军队素质。而要发挥德国的优势，就只能是速决战而不是持久战。现实情况是面临两线作战，那就只能先击破一翼。相对于俄国巨大的国土纵深和战略条件，法国更适于做速决战的战场。要迅速击破法国，就要最大程度集中优势兵力。史利芬计划就是在严密论证下层层推导出来的。如果这一计划成功，德国就能首先逼和法国，解除后顾之忧，专意对付俄国。而英国即使想参战，在失去法国的情况下，很难有决心派陆军到欧洲大陆作战。剩下的俄国因为落后的国家体制和军队建设，决定了根本打不赢德国。这样，德国就能在军事优势的情况下获得体面的停战条件。如分割俄法联盟，掌握巴尔干的资源和在海外殖民地上取得一定的利益等。这是最好的设想了，想征服英法俄那是不可能的，只能要对方做一定的让步。
史利芬去世后，小毛奇继任了德军参谋总长职务。当时的战略形势有了一定的变化，东线俄军集结了相当庞大的兵力，相比之下原先的9个师德军显得过少。而西线法军集中了70个师兵力，大部分又位于左翼，是计划中德军兵力的两倍。小毛奇担心如果完全按照史利芬计划行事，万一东线顶不住俄国，或西线左翼被法军打入阿尔萨斯和洛林，会引起国内巨大的抗议浪潮，自己在德皇面前很难交待。因此，他将东线的德军兵力增加到16个师，在西线则加强了左翼，从8个师增加到15个师。而西线右翼军队则调整为72个师。从德军总兵力的配置上看，西线右翼是被削弱了。
小毛奇的担忧是有道理的。但相比德国进行一场如此巨大战争的风险来看，这一兵力调整又是致命的。既然投下了战略赌注，就要孤注一掷地拼搏，不能期望于面面俱到。只要赢得了关键战役，就等于赢得了战争。相对于毛泽东指挥的南下北宁线打锦州和千里跃进大别山，小毛奇的战略气魄显然等而下之。
1914年8月3日，德国向法国宣战。次日早上，德军就冲入中立国比利时境内，准备借道进攻法国。经过十余天苦战后，8月16日，德军终于攻占比利时的重防要塞列日城，然后百万大军直向比利时腹地插去。这时，小毛奇再次调整了兵力部署。德军在西线总共集中了7个集团军，共78个师兵力。小毛奇以蒙斯为轴心将德军分为左右两翼，左翼第6、第7计2个集团军，共布置了23个师，守卫蒙斯以南法德边境的阿尔萨斯和洛林地区的阵地;右翼第1、2、3、4、5计5个集团军，共55个师，借道比利时、卢森堡和荷兰突破法国北部边境，然后采用大迂回战略，从西向东包抄法军主力，力求速战速决，一举平定西线。这样，右翼的兵力再一次被削减，和史利芬计划相比竟少了20多个师，攻击的刀锋已形钝锉。
再来说一下法军。法军的作战计划叫“17号计划”，是由法军总司令霞飞一手制定的。霞飞此人坚定务实且毅力过人，他坚守拿破仑时代以来传统的攻势哲学，认为战争开始法军就要不顾一切地进攻，御敌于国门之外。霞飞在法德边境上集结了5个集团军兵力，共70个师，计划一开战就一举攻入阿尔萨斯和洛林两省，夺回法国在普法战争中的失土。非常有意思的是，法、德两军各在右翼采取强大的攻势，而在左翼都是虚与委蛇。相比之下，德军左翼还算有些力量，而法军左翼则非常薄弱，这成了战争初期法军就陷入不利局面的重要原因。
在德军猛攻比利时的同时，法军也向阿尔萨斯和洛林发起了进攻，整个战线上一时犬牙交错，双方进行了一场里出外进的攻防战。
从8月9日起，法军就在右翼向阿尔萨斯和洛林地区发起了进攻。法军第1、第2两个集团军猛攻德军左翼的第6和第7集团军。按照预定计划，德军且战且退，以吸引法军兵力而配合德军右翼的突破。然而过了几天，眼看着西线其他各集团军都在进攻，血气方刚的德军左翼总指挥巴伐利亚王储鲁普里赫特亲王再也忍受不住，竟然擅自于20日发起了反攻。经过一场恶战，将法军又从阿尔萨斯和洛林撵了出来。法军被打得焦头烂额，拼死坚守南锡高地，勉强阻止住了德军的进攻。在这一阶段的战斗中，可以看出德军根本没有遵守“史利芬计划”的原意，没有达到大量吸引法军兵力的目的。相反，战线稳定后，法军却从第2集团军抽出了2个军去增援法军左翼，反而使德军右翼进攻阻力更大。
德军右翼5个集团军突破列日后，快速南下，8月19日渡过吉特河，20日占领比利时首都布鲁塞尔。德军继续进攻，又攻克重镇安特卫普。此时，法军第5集团军迎上去堵击。德军猛将克卢格率第1集团军30万人冲在最前面，德法两军在那慕尔附近展开了激战。德军在战斗素质和装备上都要强于法军，法国军队渐渐支持不住。不久，德军第2、第3集团军赶到，法军再无力抵挡，向西南溃退。德军留下少部兵力围攻比利时军队据守的那慕尔，于25日将其攻克，3个德国集团军则继续南下攻入法国境内。
在法国和比利时边境的阿登地区，法军第3、第4集团军堵住了向南突破的德军第4、第5集团军，双方进行了硬碰硬的对攻战。德军以密集的炮火轰击法军阵地，然后步兵扑上去进行肉搏战，双方反复争夺每一片阵地，杀得天昏地暗。一场白刃纷飞的血战过后，再一次显出了两军的战斗力，法军败退，直退过马斯河，依靠凡尔登要塞顽强固守。
德军第1集团军冲过那慕尔后，与法国第5集团军后面的英国远征军迎头遭遇。德军依然采用了密集队形的猛攻战术，而英军都是国内最精干的部队，射击技术极佳，劈头盖脑的排枪与轻炮打得德军尸横遍地。德军集中了大量重炮，猛烈轰炸英军阵地。英军多年不打大仗，非常缺乏重炮，在德军的密集轰击下伤亡很大。血战3天后，侧翼的法国第5集团军向西南旋转以攻击德国第1集团军的侧翼，但是攻击未果，反而使英国远征军变得孤立无援。英军不得不趁黑夜撤退，前后伤亡达7800余人，德军则迅速攻占法国东北部重镇蒙斯。 至8月25日，法军在整个战线上的攻势均遭溃败，损兵30多万。而德军已从北部边境攻入法国，尤其是克卢格率领的第1集团军，兵锋已直趋巴黎。霞飞为阻滞这支德军的前进，紧急从洛林战场调集兵力，组建了法国第6集团军，赶过来堵塞缺口。
同一天，德军参谋总长小毛奇做出了一个灾难性的决定，他从德军第2、第3集团军中抽出了9个师去支援东线，以缓解俄国军队的压力。实际上，此时俄军并未发起什么强大的攻势，此举并无必要，反而又一次极大削弱了西线右翼的进攻兵力，为会战失败埋下了伏笔。8月27日，小毛奇重新调整了部署，命第1集团军沿阿腊斯、亚眠一线向巴黎以北迂回;第2、3、4、5集团军向巴黎以东进军，渡过马恩河，直插塞纳河，预备包围歼灭法国东部的法军主力。 自战争开始，克卢格的第1集团军最为骁勇，在14天之内推进了250公里，成为攻入法国最远的部队。按照原定计划第1集团军本应从巴黎西部迂回而过，并派一支部队独享占领巴黎的荣光。可是因为西线右翼的兵力已严重削弱，小毛奇无自信做大迂回，遂改变计划命第1集团军向巴黎以北迂回，以掩护第2集团军的右翼，不再占领巴黎，这让克卢格极为不快。8月30日，撤退中的法国第5集团军突然发起反击，重创了正在追击中的德国第2集团军。第2集团军司令毕罗急向克卢格求援。克卢格立即率第1集团军杀出蒙斯，向南急进。此时第1集团军已疲惫不堪，但官兵斗志仍很旺盛。
9月2日，克卢格集团军的先头部队已挺进到距巴黎仅有24公里的地方，巴黎城中风声鹤唳，人心惶惶，法国政府也迁往了南部的波尔多。霞飞急把第6集团军调归巴黎城防司令加利埃尼将军指挥，以守卫巴黎，法国第5集团军和英国远征军则撤往巴黎以南。小毛奇令克卢格的第1集团军在第2集团军后跟进加以掩护，而实际上第1集团军进展极快，已前出到了第2集团军之前。克卢格一路追击法国第5集团军和英国远征军，双方无日不战，正杀得性起。此时接到命令，就必须停止前进2天，才能等第2集团军上来，这样法军和英军就会远远地逃向南面。克卢格决心不顾命令继续南进，以追歼法军和英军。克卢格此举实是不顾大局，他这么大踏步南下，就等于将西线德军的右翼完全暴露了。一旦法军从巴黎方向出击，德军就有被拦腰斩断的危险。
9月3日，克卢格率军兼程急赶，直奔马恩河。德军不顾疲劳，一天行进了近40公里，终于在傍晚抵达马恩河边。许多德军士兵累倒在地上，疲惫不堪，只是迷迷糊糊地嘀咕着：“40公里!40公里!”克卢格累垮了他的士兵，也远远地超越了他的给养车队和重炮队。而法国第5集团军和其外侧的英国远征军已在当天早些时候渡过了马恩河。因为仓促退却，法军竟然未炸毁马恩河上的桥梁。克卢格占领了这些桥头堡之后，便不顾柏林最高统帅部要他与毕罗的第2集团军保持齐头并进的命令，留下了第1集团军的第4军在北岸警戒巴黎法军后，主力部队于9月4日清晨渡过马恩河，继续向东南方向追击。
这样一来，第1集团军就要从巴黎东面经过，并且还要横越法国第6集团军的前方。巴黎城防司令加利埃尼将军见状十分兴奋，他马上意识到了这是千载一时的战机。加利埃尼马上命令法国第6集团军准备攻击德国第1集团军的侧翼，又打电话给霞飞，请他调回法国第5集团军和英国远征军，向德军进行合击。但是霞飞此时另有打算，并没有阻止法军南撤。 此时，柏林天天接到前线进展神速的战报，从德皇到普通百姓都认为法军即将被彻底消灭，德国的胜利即将到来。只有参谋总长小毛奇心里充满怀疑：“我们不应该盲目乐观，战争胜利必须要消灭敌人的有生力量，可我们的的胜利在哪里，我们俘虏了多少敌人?很少!法国人很可能是在进行有计划地撤退。”
9月4日，小毛奇向前线发出命令，要求德国第1和第2集团军停止前进，保持在巴黎法军防线的正面，以掩护德国第3集团军向南进攻以突破法国第9集团军防线。同一天下午，加利埃尼再次向霞飞请求攻击德军侧翼，但霞飞并没有当场答应。其实霞飞早就有了反攻计划，只是他想从别处抽调来更多的部队，并且要英国远征军也参战，这就需要时间。当天晚上，霞飞终于下令法军其他部队停止后撤，决定于9月6日开始发动全面反攻。随后霞飞亲自拜访了英国远征军司令弗伦奇爵士，终于说服他同意派兵参加反攻。
此时，克卢格的第1集团军早已渡过马恩河南下，正在进攻法国第5集团军的阻击防线，已无法和德国第2集团军保持平行。9月5日中午，克卢格留在马恩河北岸的第4军掩护部队遭到法国第6集团军的袭击，双方陷入激战。克卢格怕后方有失，立即调回第2军向北支援。9月6日上午，加利埃尼命令法国第6集团军向马恩河北岸的德军留守部队发动猛攻。德军第2军连夜赶回，疲惫不堪，马上就投入了战斗。到了9月7日，后方的战况越来越激烈，克卢格终于意识到了有被截断后路的危险。他立即命令第3和第9军也回过头去对付法国第6集团军，而这2个军的任务本来是负责掩护德国第2集团军的右翼的。他们一撤，使德国第1集团军和第2集团军之间，产生了一个宽达30公里的缺口。好在这个缺口对面的英军早就撤退了，所以克卢格才敢冒这个危险。此时整个战线的形势是：法军在巴黎至马恩河一线自西向东的战斗序列是：第6集团军、第5集团军、英国远征军、第9集团军、第4集团军和第3集团军。德国的第4和第5集团军被法国第3和第4集团军堵在了凡尔登一线;德国第3集团军正在向南进攻法国第9集团军;德国第1集团军则进攻法国第5集团军，第1集团军后方又遭到了法国第6集团军的攻击。对于德军来说，取胜的关键就在于它能否在法军主力部队和英军利用德国第2集团军右翼那个缺口突破自己的蜂腰部之前，击溃法军的两翼，即法国第6集团军和第9集团军。击溃法国第6集团军则可保障德军整体防线不会动摇，击溃法国第9集团军则可突破法军中央防线而使其全线后退，这样巴黎和凡尔登守军都将陷于孤立无援之境。
9月7日，克卢格的4个军都调回来围攻法国第6集团军，法军立时陷入苦战。加利埃尼急令巴黎警察征集了大约600辆出租汽车，每辆运5人，一次运3000人，连运两次，将半个多师的法军输送到战场，开了现代战争史上摩托化输送部队的先河，终于使法国第6集团军总算没有被德军打垮。法军援兵又乘火车陆续赶到，双方在马恩河北岸展开激战。
这时，法国第5集团军也掉转头来，开始了反攻，同克卢格亲率的德国第1集团军和毕罗的第2集团军右翼展开了厮杀;法国第4和第9集团军则截住德国第3、第4集团军，使德国第1、第2集团军陷于孤立。9月8日，关键时刻，弗伦奇率领英国远征军3个军小心翼翼地进入了德国第1集团军和第2集团军之间的缺口。英国人实在是谨慎之至，生怕前面出现一个巨大的陷阱，以致一天的前进速度只有13公里。如果他们前进的速度再快些，克卢格军团就有可能遭到背后的猛烈一击。尽管如此，英军还是将德国第1集团军与第2集团军分隔开了。
这一下克卢格和毕罗都急了，为了不被分隔包围，9月9日，毕罗下令他的第2集团军撤退。克卢格也忍住心中的悲痛，第一次下达了撤退的命令。法国第5集团军和英国远征军乘势进军，从右翼威胁德国第3集团军的侧翼。无奈之下，小毛奇只得于9月11日下令德军全线后撤，法军得以反攻回马恩河北岸，巴黎也转危为安。德军如此深入锐利的攻势，只是因为克卢格的第1集团军的贪功冒进，终于功败垂成。德军在撤退过程中表现出了高度的军事素质，保持了建制的完整并击退了追击的英法联军。尽管如此，德军还是损失了15000人和40门火炮。
至此，在300多公里战线上相互猛攻的马恩河会战终于结束。 在马恩河会战中，交战双方先后投入150万人的兵力，伤亡人数在30多万以上。其中，法军阵亡2.1万人，受伤12.2万人;德军阵亡4.3万人，受伤17.3万人。 马恩河会战的功败垂成决定了德国将被拖入一场巨大的消耗战中，而德国是经不起这样的消耗战的。失败，已经注定。也难怪9月11日小毛奇即向德皇报告：“陛下，我们输掉了这场战争!”
史利芬如果泉下有知，也会为自己耗尽后半生心血制定的大战计划因为被打了一堆折扣没有实现而感到遗憾吧。
在这场战争初期关键的会战中，克卢格不听命令以致德军防线出现缺口而使会战失利，应负战败之责。加利埃尼及时抓住战机并促使霞飞下定会战决心，是法军取胜的首功之臣。
