1864年，朝鲜宪宗李昪去世，由于没有子嗣，他的侄子李熙(宪宗弟弟之子)继承王位。由于李熙年幼，他的父亲以大院君的身份摄政，但他是一个守旧大臣，屡次杀害传教士，反对与外国通商。
十年后，李熙开始亲政，不过其妻闵妃(明成皇后)逐渐掌握权力。明成皇后较为开明，主张仿效日本的明治维新，进行改革，而大院君反对一切削弱他权力的政治改革。于是，守旧与改革两大集团之间的矛盾日益深化。
1876年，日本出动军舰，强迫朝鲜签订了不平等的《江华条约》。李鸿章致信朝鲜国王李熙，劝他“用以毒攻毒，以敌制敌之策，乘机次第与泰西(欧洲)各国立约，借以牵制日本。”于是，朝鲜相继同美、英等西方列强签订了通商条约，成为列强角逐的舞台。
朝鲜一些被派往日本的贵族子弟目睹了日本明治维新的崭新景象后，对比国内死气沉沉，就产生了脱离清朝，改革国政，使朝鲜成为“亚洲的法兰西” 的志向。这些贵族子弟后来组成“开化党”。
1884年，中法战争爆发，中国南方形势危急。5月，吴长庆奉调率领1500名清兵回国驻防，依靠清朝的事大党守旧派势力有所削弱。不久，清军福建水师在马尾港遭法军偷袭，几乎全军覆没，法国军队也攻占基隆、澎湖等多处地方，直指舟山群岛。清廷在朝鲜的威望大大降低，原想托庇于清廷保护的朝鲜国王和闵妃也开始动摇。
开化党和日本认为清政府对朝鲜无暇顾及，是发动政变的好时机。
政变发生之前，袁世凯已经察觉到情况有异，他将朝鲜山雨欲来的紧张局势函告给了李鸿章并提醒他，日本公使竹添进一郎将在八九日内返回汉城，届时可能会有事发生。
12月4日晚上，举行的邮政局落成仪式，开化党骨干、邮政局总办洪英植举行宴会款待朝廷大臣，准备借此将守旧派大臣一网打尽。日本公使竹添进一郎称病缺席，驻朝清军将领袁世凯察觉气氛有异，也推托不去，只有中方总办朝鲜商务委员陈树棠、守旧派大臣闵泳翊等18人出席，席间发动叛乱。
开化党们趁乱入宫，谎称清军作乱，恐吓威逼国王李熙写下了“日本公使来卫朕”的敕书，由朴泳孝按预定计划持敕书引日使竹添带兵入宫，并将国王和闵妃迁往景佑宫。史称“甲申政变”。
两天后，由袁世凯、吴兆有、张光前联名致函日本公使竹添进一郎，告知将率兵入宫，一直未见回复。其实日本政府也在纠结，到底要不要派军队介入?最后鉴于自己当前还不是清朝的对手，日本政府没有出兵。
袁世凯认为事态紧急，必须尽快平定叛乱。为了给清军将领壮胆，袁世凯承诺“如果因为挑起争端而获罪，由我一人承当，决不牵连诸位”。见稳住军心，袁世凯随即率一营清军及朝鲜亲军赴昌德宫。
昌德宫内，整个战斗持续了两个小时，清军大获全胜。洪英植、朴泳教及七名开化党士官生徒的当场被朝鲜士兵斩杀。开化党发动的“甲申政变”仅仅维持三天。
