查理大帝摧毁了阿瓦尔人的势力，使潘诺尼亚地区的保加尔人得以摆脱阿瓦尔人统治。结果，保加尔王国因此在实力和领土方面获得极大扩张，也使得其领土在塞伊斯河一线与查理大帝的帝国接壤。科鲁姆这位潘诺尼亚地区保加尔人酋长夺取了保加利亚王位。他是位彪悍的斗士，尚武好斗，咄咄逼人，很快就成为拜占廷人的祸害。拜占廷帝国曾建立起强大的边境要塞防御线，以阻止保加尔王国的入侵。德维尔图斯、亚得里亚堡、腓力普堡和萨尔迪卡是这条防线的要点。
809年，萨尔迪卡遭到科鲁姆蹂躏，要塞被毁，强大的边防军被杀戮。拜占廷皇帝立即着手应对，他挥军挺进普里斯卡，此后又对萨尔迪卡进行大规模进攻，意图在于重新修复边境要塞。经过两年的精心备战，他发动了决定性的反击，准备工作包括了将小亚细亚的农兵迁移安置在巴尔干半岛的斯拉夫人地区。811年春季，尼基弗鲁斯亲率其强大的军队越过边界，不理睬科鲁姆的和谈请求，直扑普里斯卡，摧毁了保加尔人首都，烧毁了汗王的宫殿。得胜的皇帝拒绝了保加尔人一再和谈的请求，他决意要最终了断保加尔王国，大举追击与其随从一起逃往山里的汗王。但是，幸运之神不再眷顾他。811年7月26日，拜占廷军队在山口遭到科鲁姆的包围，被分割为数段，皇帝本人阵亡，胜利的汗王按照习惯将其头骨制成酒杯，并在庆功宴上用它与贵族轮流把盏。
这次完全意外的可怕灾难的后果是难以估量的，因为它对拜占廷权威尊严的沉重打击极为严重，远超过军事失败本身。自从民族大迁徙时代瓦伦斯皇帝在378年抵抗西哥特人的亚得里亚堡战役中被杀以来，还没有任何拜占廷皇帝被野蛮人杀死。在外族公开的敌视中，拜占廷帝国一再用实力证明其优势地位，然而此时却威风扫地，不久前还乞求和谈的科鲁姆一举成为声名显赫的胜利者。其侵略计划如今再无约束，其征服欲望此刻面临前所未有的意外机遇帝国痛苦而焦虑的岁月就在前边。
在让皇帝尼基弗鲁斯本人搭上性命的这场战争中，其儿子和继承人斯达乌拉西乌斯身受重伤，但设法逃脱，与其随从逃到亚得里亚堡。他在这里严格按照法定继承原则和程序，被宣布为皇帝。这个举动只具有临时的官方意义，因为斯达乌拉西乌斯几乎没有康复的可能性。皇帝继承问题是在君士坦丁堡最终得到解决的，受到致命伤害的皇帝被运送到那里以便为其继承者加冕。正常自然的皇帝继承候选人应该是没有子嗣的皇帝最近的亲属，即担任宫廷总管的妹夫米哈伊尔。选定他为皇帝继承候选者的提议得到皇帝的军队将领们和大教长尼基弗鲁斯的支持。但是，皇帝已经奄奄一息，其妻子雅典姑娘塞奥发诺反对这一解决方案，因为她打算效仿伊琳尼，亲自执掌统治大权。斯达乌拉西乌斯担心她的要求将引来严重的反应，故迟迟不做最后决定，致使首都民情鼎沸。当边境外交政策情势极为险恶之际，皇位空缺凸显问题的严重，恢复正常状况刻不容缓。一场通过正常法律途径无法达到的“宫廷政变”最终解决了问题。10月2日，米哈伊尔在大竞技场被军队和元老院宣布为皇帝，几个时辰后便在圣索非亚教堂由大教长尼基弗鲁斯加冕。斯达乌拉西乌斯当着群臣的面签署了文件，而后隐退到修道院里，他在那里苟延残喘了3个月，最终去世。
米哈伊尔一世是个软弱的君主。他极易受到强悍性格的人的影响，缺少勇气采取受民众反对的措施。在这方面，前任皇帝尼基弗鲁斯声名显赫。米哈伊尔终止了经济政策，利用一切机会向军队、朝臣，特别是教士封赏。米哈伊尔一世是狂热的崇拜圣像者和虔诚的教会奴仆。在其统治期间，正统派扬眉吐气，尽管毁坏圣像的起义即将爆发。被流放的斯图迪特派人士被平反召回，按照他们的意见决定撤销809年宗教会议就“通奸争论”问题的决议，重新颁布了对教土约瑟夫开除教籍的决定，这些都使他们与教会当局恢复了正常关系。斯图迪特派领袖塞奥多利的影响空前强大，其超常的活力和永不衰竭的精力使皇帝钦佩得神魂颠倒，而著名的斯图迪特修道院甚至对战争与媾和事务也拥有最终发言权。
拜占庭政府对西部帝国的态度却截然不同。尼基弗鲁斯一世决定不理睬查理大帝对皇帝称号的要求，因为他已经明确做出了暗示。他甚至走得更远，拒绝大教长尼基弗鲁斯按照习惯将宗教会议的文件呈送教皇。这个加洛林君主和支持他的教皇都对其顽强的对手采取不妥协的敌视态度。同时，查理大帝的势力持续扩大，直逼拜占庭领土。查理大帝在伊琳尼时期就征服了伊斯特拉河流域和多座达尔马提亚地区的城市，而年轻的国王丕平则于810年控制了威尼斯，虽然拜占庭舰队曾一度从海上发动了成功的进攻。查理大帝此时采取步骤继续扩张，施加压力，对已经衰落的拜占庭帝国而言，这种压力是绝不会失败的。米哈伊尔一世为了恢复先前被占领的疆域已经准备承认查理大帝的皇帝地位，812年他派遣拜占廷代表前往亚森承认查理大帝为皇帝。从此以后，不论在实践中还是在理论上都存在两个帝国。
确实，法兰克君主只是被承认为皇帝，而不是罗马人的皇帝。查理大帝本人也的确尽力回避使用“罗马人皇帝”的头衔。拜占延人坚持认为，他们才拥有使用这个称号的权力，并强调其与西部皇帝的区别，强调君士坦丁堡的那位罗马人惟一的皇帝。但是，与古罗马拉上关系是中世纪帝国观念的基本内容。拜占庭帝国即始终认为自己就是罗马帝国，而实际上在9世纪以前其皇帝称号中很少体现这样的观念，同样，西部帝国则主要通过教廷与罗马紧密联系起来，尽管事实上它直到奥托时代才最终以同样的称号与罗马联系起来。第二帝国的建立和被认可，对拜占庭帝国继承罗马遗产的惟一特权也是一个挑战。然而，加洛林帝国和重新焕发活力的拜占庭帝国之间的分离使君士坦丁堡后来的君主有可能否认812年对西部帝国的承认。
