1939年春，纳粹德国在相继侵占了奥地利和捷克斯洛伐克以后，希特勒为了实现其称霸世界的野心很快又把侵略的矛头转向波兰。德国为了寻机制造事端，先后向波兰提出领土要求，均遭拒绝。4月初，德军最高统帅部发出准备战争的训令，提出消灭波兰武装力量，要求德军务须做到能在9月1日以后的任何时间实施战役。
代号为“白色方案”的德军侵波战争计划，其战略企图是“利用快速兵团和优势航空兵，实施突然袭击，一举灭亡波兰这时的波兰政府执行亲英、法而敌视苏联的政策，与英、法结盟，拒绝苏联关于缔结互助条约和建立安全体系的建议。波兰认为:只要有英、法两国牵制德国，德军主力就不可能东调;即使东调攻波，其兵力也不会超过20至30个师。然而，英、法实行的绥靖政策，使希特勒摸到了他们怯战的底细，决心对波兰动手，不惜与英、法一战。
希特勒为了避免两线作战的不利态势，还主动调整和改善对苏关系。就在英、法一再拖延就欧洲集体安全的共同措施与苏联谈判之际，德国趁虚而入，加快了改善对苏关系的步伐。1939年8月23日，苏联外交人民委员莫洛托夫同德国外长里宾特洛甫在莫斯科正式签订了《苏德互不侵犯条约》，并同时签署了一份秘密附加议定书，确定了两国在东欧的“利益范围”，其中规定:“波兰国家的领土如发生疆界和政治变动时，德国和苏联的利益范围将大体确定在那累夫河—维斯瓦河桑河线上，保持一个独立的波兰国家将是适宜的，这是否符合双方的利益，这一问题仅在政治事态进一步发展过程中才能确定，不论如何，两国政府将本着友好谅解的精神去解决这一问题。”据说斯大林和里宾特洛甫还在一份波兰地图上亲手确定了苏德边界。
希特勒以“谈判”作掩护，在一片“和平”外交的喧闹中，秘密地完成了战争准备。1939年8月31日晚，100多万德军已进入沿波兰边境的最后阵地，只待拂晓发起攻击。这时希特勒却来到帝国国会发表演说，煞有介事地向波兰提出和平建议，并通过所有的广播电台向波兰播送。他在建议中还特别强调，第三帝国的西部边界是最后的边界，德国决不会侵略英、法，并表示要一定忠于苏、德互不侵犯条约。就在希特勒向波兰提出和平建议的同时，一支身穿波兰陆军制服的德国党卫队，按照预定计划，“袭击”并“占领”了紧靠波兰边境的一个德国城市格莱维茨，并炸毁了德却奥附近的一座桥梁。
在毫无抵抗的情况下，党卫队“占领”了该城的广播电台，并用波兰语广播了向德国“挑战”的声明。为了令人确信事件的真实性，党卫队还把带来的一些身穿波兰军服的德国囚犯枪杀，弃尸于现场。接着，德国所有电台便广播了所谓“德国遭到了波兰突然袭击”的消息。当晚，希特勒以此为借口，发出侵波战争的第1号训令，其中指出:“现在，通过和平途径解决德国再也不能容忍的东部边界现状的一切政治手段都已用尽，我决定以武力达到这一目的。”1939年9月6日，由于德国迅速向纵深推进，波兰政府由华沙迁往卢布林，波军总参谋部于7日转移到布列斯特。9月9日，波兰政府又从卢布林移至克烈梅涅茨，13日又退至紧靠罗马尼亚边界的城市扎列希基。
16日波兰政府越过边界逃往罗马尼亚，这时德军包围了波兰首都华沙，并限令华沙当局在9月17日12小时内投降。华沙守军和居民拒绝投降，坚持进行华沙保卫战。9月17日凌晨2时，苏联外交人民委员部向波兰驻苏大使舒伦堡递交一份照会，照会中说:“波兰国家和政府实际上已不复存在…。波兰已无人过问，没有领导变成了可能对苏联构成威胁的一切偶然性和突然性的温床:因此，至今保持中立的苏联政府，对这一事态不能再持中立态度。苏联政府指示红军最高统帅部向军队发出命令，令其越过边界，以保护西乌克兰和西白俄罗斯的人民的生命财产。”
接着，苏联外交人民委员莫洛托夫发表广播演说:“波兰领土被占，政府瓦解，实足以危及苏联政府。鉴于此种混乱情况，东部之白俄罗斯及乌克兰少数民族势亦将被危及，因此红军业已奉到命令，开入波兰，保护上述少数民族。”当天清晨6时，60万苏军在坦克和飞机的支援下突入波兰东部。在东部的30万波军中只有约5万部队进行了抵抗，战斗持续了十多天后，被迫撤到西部战场，其余25万人被苏军俘虏。9月27日，德军在付出了较大代价之后，攻占华沙。波军12万人放下武器。至9月底，所有被围的波军陆续被歼，波兰终于亡国了。在德波战争中，波军亡6万余人，60余万人被德军俘虏。苏德两国政府经过磋商达成协议，双方占领的波兰范围，大约划定以那累夫河、维斯瓦河和桑河一线为界。
