十五世纪末,葡萄牙人侵入印度,接着而来的是荷兰人、英国人和法国人。英国殖民者在1600年成立的东印度公司,从英国国王那里获得垄断贸易、拥有武装、宣战媾和以及在殖民地组织政府的权力,不断对印度、中国和亚洲其他国家推行殖民掠夺。十八世纪中叶,英国殖民者利用莫卧儿帝国的解体,加强对南亚次大陆的直接掠夺和军事侵略,并与一度在次大陆保有优势的法国殖民势力进行争夺。
在英法争霸的七年战争(1756-1763)期间,他们在次大陆也展开了激烈的争夺。1757年6月爆发的普拉西战役,英军在殖民军头子克莱夫(1725-1774)率领下,打败了亲法的孟加拉第总督,占领了孟加拉。英国利用从那里抢劫到的大量财富,扩大自己的土兵名额,并驱使这支军队进一步削弱法国在德干高原的势力。
马克思说:“七年战争使东印度公司由一个商业强权变成了一个军事的和拥有领土的强权。正是那个时候,才奠定了现时的这个东方不列颠帝国的基础。普拉西战役是南亚次大陆开始沦为英国殖民地的标志。从此英国以孟加拉为基地,不断向次大陆沿海和内陆扩大侵略。到了1849年,英国侵吞了最后一个独立王国旁遮普,把次大陆完全变成了英国殖民地。英国在进行征服的过程中,挑拨和利用当地不同的民族、部落、种姓、宗教信仰和土邦之间的矛盾,制造混乱和冲突,乘机兼并和奴役。
在征服后,又采取“分而治之”的办法进行统治。公司把英属印度分为直接和间接统治地区。公司直接统治地区约占领土三分之二;其余三分之一为公司间接统治地区,包括五百多个士邦,由公司的傀儡,即当地的王公统治。土邦和直接统治区犬牙交错,以便监视和控制。
