中日甲午战争结束后，俄国为遏制日本势力在华蔓延，而联合法、德两国迫使日本向中国归还辽东半岛，为了对俄国的“义举”表示感谢，中国允许俄国修建横穿东北的铁路，并将辽东半岛租借给俄国，整个中国东北和辽东半岛处于了俄国的势力范围内。
对此心有不甘的日本，利用从中国获得的巨额战争赔款大力扩充军备，并于 1902年1月30日和英国缔结军事联盟，共同在远东抗衡俄国。在军事实力逐渐增长，且又有英国支持的情况下，日本开始向俄国挑衅，要求俄国承认日本在朝鲜的“占优势的利益”。
此时的俄国政府正处在国内革命的压力下，而日本“小猴子”的挑战在俄国政治家看来，正好是“民众骚动的避雷针”，于是断然拒绝了日本的要求。因为有英国做后盾，又加上担心俄国横亘西伯利亚的铁路即将完工，日本政府便施展其一贯伎俩，于1904年2月8日对旅顺港内的俄国舰队发动偷袭，日俄战争由此爆发。
战争开始后，俄国太平洋舰队接连失利，杰出的海军将领马卡洛夫在旅顺口海战中与舰同沉。为了扭转在远东的不利局势、重新夺回制海权，俄国政府决定在波罗的海舰队内组建出一支特混舰队，前往远东。这支费时4个月，由7艘战列舰、6艘巡洋舰、9艘驱逐舰，及一些辅助舰船组成的舰队，被命名为太平洋第2舰队，由罗日杰斯特文斯基中将统帅，于1904年9月26日踏上了不归的航程。
俄国海军在当时世界海军排行榜上列第3位，派往远东进行支援的是一支无比强大的舰队，这支由太平洋第2舰队和中途加入的太平洋第3舰队组成的特混编队，共有多达38艘战列舰。
但这只是表面现象，实际上，这支舰队存在着极大的问题：新旧舰只不一，编队航速相当低，而且水兵对于新式军舰上的设备还未熟悉;由于俄国舰队是从波罗的海出发前往远东，途中经过北海、大西洋、印度洋、中国海，航行220多天，航程近18000海里(几乎相当于绕地球一圈)，这么漫长的航行对舰只、人员的损害均极大，整个舰队减员严重，士气低弥;在航行过程中舰队得不到可以加煤的港口，只得把军舰上一切能装的地方都装上了煤，结果造成整个舰队的航速更慢、舰员的生活环境变得异常恶劣;舰队出发时，俄国国内局势不稳，革命的影响已经波及到了海军中，舰队中人心浮动，充满厌战、畏战情绪;舰队由于是临时拼凑而成，水兵缺乏训练，且有严重的恐惧心理，一路上草木皆兵，对德国、法国、瑞典、挪威、英国的民船都开过火，原因竟然是认为日本海军的势力已经扩展到了北海和大西洋;俄国军舰表面强大，但火炮射速远远落后于日本、炮弹质量也差(俄国炮弹平均装药15磅，而日本是105磅)，海战中经常出现炮弹不爆炸的情况……
这一切似乎注定了这支舰队的命运。
而日本海军则完全是另外一种情况，经历了甲午战争和旅顺战役，日本联合舰队的士气异常旺盛，而且舰队中的官兵大都有战斗经验、训练有素(为了迎接即将到来的海战，日本海军进行了近似疯狂的训练，实弹练习几乎用掉国内炮弹储备的一半)，日本军舰在总吨位、航速、火炮射速、先进程度等方面也占明显优势。
对马海战日本获得空前胜利，俄国波罗的海舰队、太平洋舰队几乎被全歼，俄国一夜之间从海军强国的位置上跌落下来，包括辅助船在内，俄国舰船损失达20多万吨，12艘战列舰中，8艘沉没、4艘被俘，8艘巡洋舰中，3艘沉没、1艘遇难、3艘被第三国扣留、仅1艘逃回海参崴，俄国海军官兵阵亡4830人，被俘 5917人，另有1862人在中立国被扣留。而取得这一战果的日本仅付出了3艘鱼雷艇沉没、117名官兵阵亡的微弱代价。
对马海战的失败，使沙皇彻底失掉了国内的支持，把俄国国内本已十分高涨的革命运动进一步推向高潮，而日本虽然取得胜利，但其国内资源濒临耗尽，于是1905 年9月5日，双方在美国的调停下，签订《朴次茅斯和约》，和约规定，俄国承认日本在朝鲜的利益，放弃其在中国东北的特权，并将库页岛南部割让给日本，把辽东半岛租借权转交给日本，日俄战争正式结束。
对马海战是人类进入蒸汽钢铁时代以来最大的一次海战，对后世海军学术的发展产生了深远、长久的影响，海战中巨舰大炮再次展示了其威力，对马海战结束后不久，随着英国“无畏”舰的下水，各国又展开了一场海军军备竞赛。海战中日本海军战术的出色应用尤其引起注意，再次证明“机动、快速、灵活”是海军战术的灵魂。
