1914年8月。第一次世界大战爆发，新兴的德意志帝国依仗位列欧洲第一的国力傲视欧罗巴群雄。但如同300年来曾经崛起的欧陆强国--西班牙、荷兰、法国、俄罗斯一样，国家兴衰的赌注还要压在与英国皇家海军过招的成败上，后者自特拉法尔加海战之后已作了100多年的海上霸主，始建于1867年的德国海军还从未打过几场象样的海战，然而轰轰烈烈的工业和教育革命已使她巨舰林立，名将云集。这支年轻的力量如同它的国家一样，只有成为海洋上的新主人才能继续生存。
斯佩的游击队
大战之初，德国海军用保存实力来威胁英国本土，将主力舰队龟缩在德国西北部的威廉港和基尔港基地，偶尔出击一下北海以起到骚扰的作用。而在世界各大洋。仅有8艘德国军舰在活动。即由斯佩海军中将率领的东亚分舰队，由4艘战舰组成：“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号装甲巡洋舰、“埃姆登”号和“纽伦堡”号轻巡洋舰。另外。“德雷斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰在加勒比海游猎，“菜比锡”号和“柯尼斯堡”号轻巡洋舰分别在墨西哥西海岸和东非沿海活动。
马克西米利安·格拉夫·冯·斯佩中将，时年53岁，曾作为海军陆战队上校参加了八国联军的侵华作战，在海军中以勇敢多谋著称。他的舰队本来以中国青岛和大洋州的加罗林群岛为基地，由于8月23日日本加入协约国，斯佩在东亚和西太平洋没了立脚点，只好一路打家劫舍向南美西海岸进发。途中地派“埃姆登”号到印度洋打游击。1O月12日，“莱比锡”号和被英法海军一路从大西洋驱赶到太平洋的“德雷斯顿”号在复活节岛与斯佩会台。
此时斯佩的实力已可以与任何一支皇家海军分舰队交战。英国皇家海军为了保护本土并监视德国的公海舰队，将大部分兵力部署在北海-多佛尔一直布罗陀一线。在大洋上只留下了几只巡洋舰分队以对付德国海上袭击舰。其中，前印度舰队在海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士率领下搜索“德雷斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号。
他从加勒比海一路追踪南下，当得知“德雷斯顿”号已窜入太平洋时、克拉多克意识到他有可能将与斯佩一战。但英国海军部对此势态反应迟钝，原来许诺增援给克拉多克的是“防御”号装甲巡洋舰，结果派来的却是老朽的前无锡级战到舰“卡诺帕斯”号。而且当这只英国舰队驻泊福克兰群岛斯坦利港时，“卡诺帕斯”号的发动机出了教障，无法满功率运转。最高航速由17节降至12节。让克拉多克尤为失望的是，这艘老爷舰上的后备役官兵素质低下，炮手们竟然从未施放过舰上的大炮。由于克拉多克担心德舰骚扰智利沿海的英国海上贸易线，所以尽管他知道自已实力不济，仍于1O月21日离开福克兰，撇下力不从心的“卡诺帕斯”号，率领“好望角”号(旗舰)、“蒙默斯”号装甲巡洋舰、“格拉斯哥”号轻巡洋舰、“奥特朗托”号辅助巡洋舰，穿过麦哲伦海峡，然后沿智利沿海搜索北上。
克拉多克的决心
10月29日，英舰中速度较快的“格拉斯哥”号奉命前出至智利港口克罗内尔以南搜索。31日，“格拉斯哥”号截获了一艘德国军舰与补给船之间的电报，克拉多克认为这艘军舰正是从大西洋逃出来的德舰“德雷斯顿”号并断定它正在单独活动，他立即命令“格拉斯哥”号与舰队会自然后一起向北开进。11用1日，四艘英舰正以30千米的间隙呈扇形向北搜索前进，下午4时2O分，较突前的“格拉斯哥”号在右舷前方发现一缕烟技。舰长约翰·卢斯判断这就是“德雷斯顿”号(实际是“莱比锡”号)并立即向旗舰报告，克拉多克大喜过望，对付一艘轻巡洋舰。他很有把握。但20分钟后，卢斯传来令人震惊的消息：至少有两艘装甲巡洋舰与轻巡洋舰在一起。克拉多克在心中把双方的实力进行了一番对比：斯佩的“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号都是1907年建造的新式巡洋舰，装8门210毫米和6门150毫米火炮，优良的制造技术使这些火炮在风浪中能。快速准确地射击，斯佩手下的水兵又以炮术精湛著称;而英舰“好望角”乌建于l9O2年，装有4门234毫米火炮和16门152毫米火炮，火炮口径虽大但射程、射速和瞄准性能均远逊于德舰。“蒙默斯”号建于1903年，仅有14门152毫米火炮。更糟的是两舰上的舰员大多是技术生疏、缺乏经验的义务兵和士官生。“奥特朗托”号则是一艘由定期班轮改装的战舰，战斗力根本比不上1911年服役的新式轻巡洋舰，速度较快，但仅有2门152毫米火炮且无装甲保护，用于对忖德国轻巡洋舰尚可，却无法与其主力舰抗衡。由于英舰航速并不比德舰低且距离较远，克拉多克满可以向南撤退，待与“卡诺帕斯”号会台后再与斯佩一搏(“卡”号有4门305毫米巨炮，此时正以12节的速度在300千米以外蹒跚而行)，但克拉多克不愿等上临阵脱逃的罪名而辱没皇家海军的声誉，更担心一旦丢失目标再难找斯佩。因为皇家海军能进行全球快速部署，所以只要能将敌舰的战斗力大大削弱，即使牺牲自己，后续赶到的主力舰队也能轻易地找到并歼灭这些无所依托的敌人。这种战法在皇家海军中屡试不爽，二现大战中霍兰中将面对“俾斯麦”号、哈伍德中将面对“格拉夫·斯佩”号，都是抱着这种信念向强大的敌人挑战的。所以克拉多克决心一战。
英舰先向东行驶以靠近德舰，在5时左右收拢扇形编队，一齐向旗舰“好望角”号集中，5时47竹集结成纵队，由“好望角”号领军，“奥特朗托”号殿后，“蒙默斯”号和“格拉斯哥”号居中，然后英舰向南转向与德舰航线近平平行。
巧合的是，德方正是“莱比锡”导率先发现了“格拉斯哥”号。斯佩对在此时此地遇上一只英国舰队也吃惊不小，但他的位置较为有利，而且已列好战斗纵队，由前向后分别是“沙恩霍斯特”号“格奈森诺”号“莱比锡”号和“德雷斯顿”号，“纽伦堡”号则位于50多千米外的北方，正从它的补给站瓦尔帕莱索匆匆归队。4时40分，斯佩命令向西南方向行驶。6时4分将航向向南调整与英舰并行。
一边倒的战斗
6时18分，克拉多克将航速提至17节，并向遥远的“卡诺帕斯”号发电：“我将攻击敌舰。”此时太阳仍在海平面上，阳光将德国炮手刺得眼花缭乱，光线对英舰有利，可惜双方相距15OOO米，都在对方射程之外。6时55分，情况逆转，太阳落人海面，余辉将英舰的身影清晰地映在地平线上，而德舰却隐没在渐浓的夜幕中。克拉多克一不做二不休。于7时整带队向东南方向疾驶以期迅速缩短双方距离并用近战与斯佩一搏。7时3O分。双方相距1130O米，斯佩命令用210毫米主炮向英舰开人，“沙恩霍斯特”号与“格奈森诺”号分别对付“好望角”号和“蒙默斯”号，5分钟后英舰还击。斯佩事后在一份简报中写道：“风浪从舰艏袭来……观察与测距都严重受阻。因为海浪直扑舰桥，中部甲板上的150毫米地几乎无法瞄准目标。”德舰尚且如此，克拉多克这边的情况就更糟了，他只有4门234毫米火炮能够得着德舰。英军的火炮向东瞄准，而强劲的东南风使海浪在扑炮口，炮手被飞溅的浪花遮住了视线，东方夜色中的德舰的方位只能从炮口闪光来判断，测距就更不用提了。英军从一开战就陷人了毫无还手之力的境地。
这是一场一边倒的战斗，德舰的第一次齐射就击中了英舰，“沙恩霍斯特”号的第三次齐射就将“好望角”号的前炮塔敲掉。到7时45分，虽处中弹的“被望角”号从艏到艉燃起灼天大火。按斯佩的计算，“沙恩霍斯特”号共击中它大约35次。但在交战的15分钟内。克拉多克在毫无希望的情况下，仍努力向德舰接近，也许他希望能发挥一下152毫米火炮和鱼雷的威力。在被打得不能动弹以前，他已将距离缩短至52O0米。迫使已猜到他意图的斯佩命令拉开双方的距离。7时50分，“好望角”号舯部发生大爆炸，火焰窜至60O米高。7分钟后。这艘不走运的旗舰带着海军少将与900多名官兵沉人海底。无人幸免。另一边，“格奈 森诺”号的第三次齐射将“蒙默斯”号前炮塔的顶部消去并引发大火。跟在后面的“格拉斯哥”号舰长卢斯看见它舰艏低伏，同时向右舷倾斜，全部火炮均被打哑。20时15分，“蒙默斯”号调转180º向偏北方向缓缓驶去。它大概搞错了方向，因为北面是三艘德国轻巡洋舰。20时30分，“格拉斯哥”要向“蒙默斯”号发报：“敌人在追击我们。”但没有回音，谁也不知道它发生了什么事。斯佩命令轻巡洋舰搜索残敌，2O时58分，最北面一直还未参战的“纽伦堡”号发现了垂死的“蒙默斯”号，它的主桅上还飘着皇家海军的白色海军旗。冯·施荣伯格舰长立即驱前攻击，一通狂轰之后，“蒙默斯”号于21时18分沉没。全舰近700名官兵无一幸免。海战开始时，“格拉斯哥”号与“莱比锡”号一对一地决斗，而“德雷斯顿”号正在痛击“奥特郎托”号，后者显然不是对手，克拉多克命令它迅速脱离编队向西南布向撤退。“格拉斯哥”号被迫与两艘德国轻巡洋舰激战，渐渐不支，不久便被接连击形宕巍F鸪跛鼓芪菜妗懊赡埂焙乓员3直喽?，但在目睹了旗舰的覆灭和“蒙默斯”号被打残后，识时务的卢斯命令“格拉斯哥”号全速向西北逃跑直到脱离战场，然后向300千米外的“卡诺帕斯”号靠拢并向其发出了报丧电：旗舰被击沉，我编队已分散。格兰特舰长知道自己的航速慢，火炮射程也不如德舰，便在收容了“奥特朗托”和“格拉斯哥”号之后撤回了福克兰群岛。斯佩因畏于“卡诺帕斯”号的305毫米巨炮，而且对眼前的战果也颇为满意，故只派速度较快的“莱比锡”号和“德雷斯顿”号向合恩角方面搜索，自己则率其余的三艘战舰喜气洋洋地返回中立的智利港国瓦尔帕莱索加煤和其它补给。战斗中“沙恩霍斯特”号被击中两次，无人伤亡，“格奈森诺”号被击中四次，三人负伤，其余舰只毫发无损。
勇敢与卤莽之间的距离
大洋上唯—一只德国舰队挑战皇家海军海上霸主地位取得了初步的成功。这是英国人遭受了9月22日U一9潜艇击沉三艘装甲巡洋舰后的又一次重大损失。而这一次由于是在水面舰艇正面交战中失利使英国海军部大为震动(当时有些皇家海军军官还认为用潜艇击沉对方水面舰艇是不耻之举)。由于克拉多克的攻击行动导致他本人和1600多名部下丧生，很难用勇敢还是卤莽来形容他的举动。英国海军大臣阿瑟·鲍尔弗对此评论说：“如果海军少将克拉多克认为只要能摧毁这支敌方舰队，他自己和他的部下牺牲也是值得的，那么无论谁都会说：他表现出最大的胆量。但我们永远也不会知道他的想法，因为他显然未能成功，他和他勇敢的同伴葬身于遥远的他乡。但他们也得到报偿，他们的埋葬地是海军英雄建立了伟大业绩的永生之地。”
克拉多克的失败激起了皇家海军的复仇欲望。当斯佩陶醉在胜利的喜悦中时，一支强大的英国舰队正在南大西洋集结，开始为他掘下坟墓。
